Арей прикрыл глаза, возвращая самообладание. Он несколько грубо потянул меня в дом, только чтобы защёлкнуть на руках браслеты и (наконец) снять приевшиеся наручники. После этого рыцарь молча отошёл к двери.

— Подождите! Один вопрос: Святая Дева осведомлена о том, что я здесь?

Арей замер, яростно посмотрев мне в глаза. Похоже, этот вопрос серьёзно задел его, потому что мужчина ответил не сразу.

— Да. Она знает.

Дверь захлопнулась, замок щёлкнул три раза, сигнализируя о моём заточении. Я задумчиво потёрла запястья, задев пальцами прохладный металл блокирующего «аксессуара». До чего неприятная штука… Впрочем, чего ещё ожидать от главных героев? Было бы странно, встреть они меня с фанфарами.

«Если Эмилия знает… Интересно, кто навестит Элайзу в первую очередь?» — я негромко вздохнула и решила исследовать дом.

В романе об этом месте сказано так мало… Но очевидно, что выбраться отсюда нелегко. Многие двери были заколочены, окна не открывались, а попытки разбить стекло ни к чему не привели (и почему оно такое прочное?).

Тогда я поняла: заброшенный дом похож на настоящую крепость. Потому Арей и не боялся оставить меня в этом месте.

На втором этаже обнаружилась единственная открытая спальня. Пыльная кровать, облезшие обои и старая мебель… Когда-то всё здесь было очень роскошным, но время не пощадило тайный сад. И вскоре я обнаружила то, что вызвало неконтролируемую дрожь по телу.

От изголовья кровати протянулись длинные цепи, которые заканчивались кандалами. Для рук и для ног…

«В романе упоминалось, что здесь «прятали» любовниц. Но, честно говоря… Всё это выглядит иначе. Будто их похищали, насиловали и держали взаперти» — подумала я и распахнула шкаф.

В нос сразу ударил стойкий запах залежавшейся одежды… От пыли засвербело в горле, но я продолжала рассматривать эти красивые платья из прошлых эпох. Неприятный холодок обжёг хребет: то, что казалось случайным предположением, переросло в неконтролируемое чувство страха.

А затем рядом послышались шаги. Кто-то поднимался по лестнице на второй этаж, и (первым делом) я подумала о Хранителе… Но вместо него в дверях появился Он.

Тот, кого любила Элайза. Тот, кто её приговорил.

Валентин Азур, император Аскании и главный герой романа.

Принц снова встретил ведьму.

В моей голове звенела чужая ярость. Она кричала голосом Элайзы, рвалась к ненавистному (некогда любимому) человеку. Ведьма обвиняла его, ведьма хотела бы его убить, но… Не смогла. Валентин оставался её главной слабостью. Он же был величайшим предателем в её жизни.

Я тихо вздохнула, сжав пальцы в кулаки. Что ж, вот мы и встретились! Главный герой романа, император Аскании… И тот, кто будет решать мою судьбу.

«Опять? Даже думать об этом противно»

В романе Валентина часто называли сказочным принцем, и (честно говоря) он вправду похож на обаятельного красавца из древних легенд. Такой высокий, стройный, плечистый… Его волосы отливали золотом пшеничных полей, а от улыбки на щеках появлялись умильные ямочки. Но вот глаза… Фамильная черта клана Азур — рубиновая радужка. Конечно, подобное есть не у всех потомков императорской фамилии, но у многих.

Должна сказать, что это смотрится… Странно. У Валентина глубокий, пронзительный взгляд. Из-за него молодой император казался более хищным. Будто кто-то провёл окровавленной кистью по белому холсту.

— Элайза. — задумчиво позвал он, прервав обоюдное молчание. — Ты… Стала прежней.

Его голос прозвучал чуть хрипло. Валентин смотрел мне в глаза и казался взволнованным, но я не прониклась. Неожиданная сентиментальность от главного героя? Обойдёмся без неё.

— Скучал по мне? — насмешливо спросила, невольно имитируя тон настоящей Элайзы.

Осколки её личности впились в моё собственное раздражение… И мы обе не собирались щадить Валентина.

— Отчасти да. — с неожиданной мягкостью признался Азур.

Он шагнул вперёд, с интересом разглядывая моё лицо, а затем вздохнул:

— Это невозможно. Невозможно снять метки карателя Эльмхаита… Но у тебя получилось. Твоя кожа исцелилась, твоя молодость вернулась. Почему, Элайза?

Я едва не рассмеялась. Он серьёзно думает, что ведьма выболтает все секреты? О, нет, Ваше Величество!

— А ты думал, что сможешь от меня избавиться? От Верховной колдуньи? Забавно.

Я больше не скрывала свои эмоции, эту острую враждебность… Прежние страхи давным-давно рассеялись, осталась только злость. Злость на главных героев, которые не позволяют мне жить спокойно.

Валентин скривил губы и задумчиво покачал головой:

— Твоя магия должна была перейти в сосуд вечности. Но теперь она возвращается… Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя, Элайза?

— И что ты сделаешь? Позовёшь карателя Эльмхаита?