В тот момент даже я поняла, что не к добру это она, и уже приготовилась к тому, что избиение начнется с новой силой, но тут с высоты веток бесшумной и быстрой тенью скользнула фигура, одетая в темные одежды, которая также молниеносно пронеслась мимо ближайших бандитов, в первую очередь устраняя обоих магов. Они умерли прежде, чем это поняли, могли что-то предпринять или упасть на землю. А смертоносная тень неуловимо ловко и быстро скользила дальше, неся погибель на кончике уже знакомого мне магического меча. Лишь после третьей жертвы, которая успела вскрикнуть, не столько от боли, сколько неожиданности, прежде чем умереть, на незваного гостя обратили внимание, но предпринять хоть что-либо не успели. Командир промедлил всего на несколько мгновений. Именно столько упущенных секунд ему стоили жизни.

Я же в своих кустов лежала ни жива, ни мертва и буквально не дышала, осознавая увиденное, что не могло… не желало укладываться в голове. Меня обуял такой ужас, что ни вздохнуть, ни выдохнуть не было возможности. В разум медленно, но настойчиво просачивалась мысль, что… это – реальность. Моя новая и… жестокая реальность.

В прежней жизни мне не доводилось видеть смерть. К счастью, на момент моей смерти, все бабушки и дедушки были живы. Наверное, я была счастливицей. Надеюсь, и после моего ухода с родными все хорошо. Потому, так уж вышло, что единственный раз, когда я действительно столкнулась со смертью – оказался момент моей собственной кончины. Но и это было сродни неудавшейся шутке.

Я не знала, просто не успела понять всего ужаса и страха смерти.

Даже собственную кончину воспринимала… несерьезно. Я ведь переродилась и, казалось, начала примерно с того, на чем закончила: со всеми воспоминаниями и даже внешностью. Точно в прошлом мире уснула, а проснулась в новом, сказочном. Пусть и не идеальном, но мире, наполненном магией и волшебством.

А теперь…

Теперь пришлось столкнуться с уродливой реальностью. В этом мире полно жестокости и несправедливости, равнодушия и жадности. В нем процветают войны и рабство. А еще… в нем так легко лишить кого-то жизни.

На моих глазах хладнокровно убили шесть человек. Просто в одну секунду, не раздумывая, безжалостно и беспощадно. Не оставляя и шанса на спасение. В тот момент осознания не помогали оправдания, мысли о том, что бандиты мне посторонние люди, что заслужили свою участь, что без них, скорее всего, мир станет лучше, светлее. В конце концов, что они бы поступили с нами точно так же и с большим удовольствием. Ничего этого не было в моих мыслях, кроме панического ужаса и кошмара осознания от моей первой осознанной встречи со смертью.

Нет никакого волшебства. Нет никакой сказки…

Сколько… сколько же стоит чужая жизнь в этом мире?

– … Аста? – сквозь звон в ушах расслышала я и торопливо вскинула взгляд, чтобы увидеть стоящего надо мной эльфа, что с сомнением и беспокойством всматривался в мою перепуганную физиономию. – Больше нечего бояться… – нахмурился он и предложил мне руку, чтобы помочь подняться. А в моих мыслях пронеслись сцены того, как он несся меж бандитов, лишая одного за другим жизни, чтобы по завершении замереть и резким движением стряхнуть со своего клинка кровь, которая пролилась на траву в нескольких метрах от куста, за которым я пряталась.

Тело среагировало быстрее, чем успела это осмыслить, и я дернулась в сторону от протянутой руки, словно увидела перед собой гадюку.

– Аста? – еще больше нахмурился эльф, переводя взгляд на свою руку в чужой крови, затем на меня, что молча и с ужасом в глазах пятилась от него подальше. Затем отвел взгляд, сжал кулак и опустил руку, пряча ее в полах своей накидки и делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами. – Я обещал тебе, что защищу. Тебе не стоит бояться меня. Не веришь мне, вспомни про ошейник, – холодно проронил он. – Он не позволит навредить тебя.

Я же… я смотрела на него во все глаза, даже не подозревая, что их наполняют слезы, что безудержным потоком текли по щекам. Лишь спустя несколько мгновений до меня дошел смысл его слов, и я… вздрогнула, а затем моргнула, что боялась делать до этого момента.

– Нам не следует тут задерживаться, – собираясь отойти, обернулся Раф ко мне, чтобы бросить через плечо. – Я дам тебе минуту, чтобы успокоиться. Затем мне придется вернуться за тобой, чтобы продолжить путь. Потому что ты мне тоже обещала, – отчеканил он, прежде чем сдержать слово и дать мне время на… принятие.

– Это ты… ты… я так счастлива, что ты пришел. Так рада, Раф… Рафаэль… Спасибо. Спасибо, что пришел за мной! Ты вновь спас мне жизнь! – всхлипывала девушка, пока эльф с нечитаемым выражением на лице, тем не менее, бережно прижимал к себе худенькую фигурку лучницы, что продолжала рыдать, пряча лицо на его груди, за которую хваталась, точно за спасательный круг.

Вначале я так опешила, что не сразу решилась себя обнаружить, затем задумалась, а надо ли оно мне вообще, ибо, чем дольше на меня не обращают внимания, тем дольше не придется встречаться взглядом с Рафом. Но когда восторженные повизгивания девушки стали выходить за все рамки, отчего она начинала конкретно вредить и без того пострадавшей руке, я поняла, что пора прекращать этот бедлам.