– Нет, – строго и категорично отрезал мужчина, чем удивил.

– Почему? – озадаченно посмотрела я на него.

– Мы не собираемся быть тебе обязанными больше, чем уже есть, человек, – окинул он меня взглядом, хоть угрозы в нем больше не было. – То, что ты сделала для Мильфа, и без того будет стоить нам слишком дорого. Я возьму на себя оплату его долга за спасение служением тебе. Но другим быть обязанными тебе неоплатным долгом – не позволю.

Я стояла молча, глупо хлопая ресницами, переводя растерянный взгляд с конфет на эльфа и обратно, и не видя связи.

– Я никогда не говорила, что потребую за свою помощь что-то взамен, – произнесла я, осознавая, что его настороженность относительно моих мотивов неспроста.

– Не нужно этого лукавства. Думаешь, мы поверим, будто ты потратила такой мощный эликсир на раба по доброте душевной? – отчего-то начал злиться эльф, который не мог знать, что этот эликсир буквально ничего мне не стоил. Вода, да стеклянная тара, которой Генджи навалил мне с лихвой. – Мы не настолько наивны, чтобы верить в бескорыстные поступки людей.

Признаться, от такого я просто ошалела. Откровенно говоря, я была в ступоре.

И что делать? Убеждать их, что я исключительно по доброте душевной или от скуки, аки Робин Гуд, сижу в лесу, ради лечения других – не хотелось. В альтруизм в этом мире не верят, а разубеждать их… А стоит ли? Один раз поверят, глядишь, в будущем, это аукнется им проблемами. Доверятся мне – могут поверить в будущем тем, кому верить не стоит.

Божечки, рассуждаю так, точно речь идет о бродячих животных, а не разумной расе.

И что делать в этом случае?

– Твоя осторожность – похвальна, – прервав мои мысли, произнес Раф, неслышно появляясь рядом и встав напротив мужчины. Вот это ловкость. И коня успел привести, а я даже не услышала! – Но в этом случае я могу ручаться за человечку. Она настолько глупа, что действительно хочет просто помочь.

– Ты – ее раб. Она могла приказать тебе так сказать, – уже с меньшей уверенностью, скорее упрямо, возразил спасенный эльф.

– Могла, – не стал спорить Раф, не меняя тона. – Тем не менее, я говорю правду. Девчонка – глупа и безобидна. Но принимать ее помощь или нет – дело только ваше.

Мужчина пристально смотрел в равнодушные глаза Рафа, после перевел очередной оценивающий взгляд на меня, вероятно, удостоверился, что я – ума недалекого, следом покосился на мальчика, что нерешительно жался к его ногам, и сдался.

В конце концов эльф вздохнул, обвел эльфиек взглядом, а после коротко кивнул и самостоятельно подтолкнул мальчика ко мне.

Я нерешительно улыбнулась и протянула настороженному ребенку конфеты, которые по моей задумке должны были притупить боль и справиться с легкой простудой, которую обнаружила при осмотре магическим зрением.

В последний раз посмотрев на старшего товарища, мальчишка робко схватил две карамельки и, точно дикий зверек, проворно юркнул обратно за ноги эльфа. И уже оттуда я услышала робкое:

– Спасибо…

Вероника не обманула, она действительно жила не так уж далеко. Даже с моим топографическим кретинизмом, на карте, по которой меня вел эльф, я видела небольшие приграничные поселения. В одном из таких и проживала девушка, которая, как выяснилось, была давно и хорошо знакома с Рафом. Настолько, что то и дело бросала на него взгляды полные надежды и тоски, как по давно потерянному и дорогому человеку… в смысле эльфу.

Справедливости ради, должна заметить, что Раф, как раз, вел себя согласно своей привычке: отрешенно и безразлично к чужим взглядам. Но даже я отметила, что по отношению к девушке он был… мягче. Со мной же просто предпочитал не разговаривать.

Впрочем, меня это вполне устраивало.

– Вы можете разместиться в гостевом доме, – прибыв, замялась девушка, посмотрев на двухэтажную постройку из дерева со скатной крышей. – Отец сейчас спит, я бы не хотела его тревожить и представлю ему вас утром.

– Нам всем нужно отдохнуть, – согласилась я, покосившись на освобожденных эльфов. Да и, чего греха таить, я сама на ногах едва стояла. – Разумнее всего сейчас будет разойтись и отдохнуть. Все дела уладим утром.

– Отлично, – неловко улыбнулась Вероника. – До этого времени я могу что-то для вас сделать? – опомнилась она, вновь покосившись на Рафа, словно искала повод не уходить в хозяйский дом как можно дольше. Эльф же с хозяйским видом деловито привязывал мула и лошадь к забору недалеко от стогов сена. Очевидно, что здесь он хорошо ориентировался.