— Слушай, — сказал я как бы невзначай, — а что за секретная у тебя техника? Почему ты так перемещаешься, словно телепортируешься?

Глаза Клауса сразу стали настороженными.

— Семейная реликвия, — улыбнулся он, но улыбка не коснулась глаз. — Теневой шаг.

— Теневой шаг, — задумчиво повторил я. — Звучит впечатляюще. И работает ещё более впечатляюще.

— Да, это моё главное преимущество в бою, — гордо выпрямился вор. — Без него я бы давно уже лежал в могиле.

— Ты четвёртого ранга, но смог положить более сильных противников на дирижабле, причём один, — продолжил хвалить его. — Это требует не только умения, но и мужества.

— Благодарю за похвалу, — кивнул довольный вор. — Именно так. Многие считают, что только сила и ранг способны дать возможности, но мой род доказал обратное. Техника, знания, правильная тактика — всё это может компенсировать разницу в магической мощи.

В его голосе зазвучали горькие нотки. Видимо, тема рода была болезненной.

— Если бы я научился этому раньше и открыл свой источник не в двадцать лет, от меня бы не избавились в детстве, — продолжил Клаус, глядя куда-то в сторону. — Но я всё равно смог! Смог подняться, стать тем, кем стал.

Он улыбался, но в этой улыбке читалась боль старых обид.

— Теперь мой род боится меня, моих связей и влияния. Боится того, что я могу сделать с ними, если захочу отомстить.

Идеальная зацепка. Именно на этом можно играть.

— Я хочу научиться, — честно сказал. — Теневой шаг может быть очень полезен в моих делах.

— Прости, Магинский, но я не могу, — подмигнул мне Клаус. — Это моё преимущество, моя козырная карта. Если я её раскрою, то стану обычным вором четвёртого ранга.

— Понимаю, — кивнул, делая вид, что принимаю отказ. — У каждого должны быть свои секреты.

Мы прошли ещё немного в молчании. Я давал Клаусу время расслабиться, а сам готовил следующий ход.

— Четвёртый ранг… — задумчиво произнёс, словно размышляя вслух. — Что-то тебе не повезло с развитием. При таких способностях мог бы быть гораздо сильнее.

— А ты думаешь, магические кристаллы растут на деревьях? — тут же парировал вор, и в его голосе прозвучало раздражение. — Они стоят дорого и находятся под надзором государства. Простым смертным их не купить.

— Это правда, — согласился я. — Богатые становятся ещё сильнее, а талантливые остаются внизу просто из-за отсутствия ресурсов.

— Если бы у меня был доступ к кристаллам… — мечтательно произнёс Клаус. — Я бы сейчас минимум седьмого ранга был. А может, и выше. Тогда посмотрели бы на меня мои дорогие родственнички.

В последних словах прозвучала нескрываемая злость. Именно то, что мне было нужно.

— Да… Жизнь несправедлива, — согласился я, изображая сочувствие. — Особенно к тем, кто не родился в правильной семье.

Мы остановились возле небольшого ручья. Клаус плеснул себе водой на лицо, я сделал то же самое. Пора переходить к решающей фазе.

— Напомни, — сказал я как бы между делом, — а где находятся кристаллы обычно? До того, как попадают к императору?

— В жиле! — остановился Клаус и посмотрел на меня с недоумением. — Это всем известно, ты что, меня проверяешь?

— Да нет, — помотал головой, изображая смущение. — Просто пытаюсь выяснить. Как ты упустил одну важную информацию или забыл?

— Какую? — тут же насторожился Клаус.

Теперь главный вопрос. Тот, ради которого я затеял всю эту игру.

— Мои земли… — сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Почему их так все хотят?

Клаус замер. Я видел, как в его голове начали складываться пазлы. Глаза расширились, рот приоткрылся.

— А-а-а! — воскликнул он. — Жила! Одна из самых больших в стране!

— Именно, — улыбнулся я. — Это значит, что у меня кристаллов, как у дурака фантиков. И я очень забочусь о своих людях, вкладываюсь в них, развиваю способности.

Мужик стоял, как громом поражённый. В его глазах боролись недоверие, надежда и жадность.

— Ты предлагаешь сделку? — напрягся вор. — Продать мою способность, навык?

— Сотрудничество, — мягко поправил его. — Не продать, а поделиться. Я не обязан делиться своими ресурсами, но делаю это с теми, кто мне дорог.

Оставил паузу, давая словам дойти до сознания.

— Интересно, что скажут твои родственники, когда ты станешь седьмого ранга? — задал ключевой вопрос. — Ведь мне не жалко кристаллов на преданных, верных и полезных членов рода.