— Сударыня, — в голосе Белозёровой зазвенел лёд, — вы так и не объяснили, что делаете здесь. Насколько мне известно, база Северных Волков расположена в Твери. И, кстати, княжна… — Полина сделала многозначительную паузу. — Любопытно слышать этот титул, учитывая, что князей Засекиных в Содружестве вообще не существует.

Ярослава медленно повернулась к гидромантке, и её лицо окаменело, а губы сжались в тонкую линию.

— Пока я жива, графиня, — процедила она сквозь зубы, — у меня сохраняются все права на престол Ярославского княжества. Шереметевы могут сколько угодно играть в князей на моей земле, но это не делает их власть законной.

Засекина резко сменила тему, но злость в её голосе никуда не делась:

— А что касается нашего присутствия здесь — ваш отец нанял нас. Приказал вывезти вас из Угрюма до начала Гона. Сказал, что вам слишком опасно оставаться в Пограничье во время нашествия тварей.

— Что?! — Полина побагровела. — Я никуда не поеду!

— У меня контракт, — Ярослава пожала плечами. — Граф Белозёров щедро заплатил, чтобы мы обеспечили вашу безопасность.

Почувствовав, как во мне поднимается холодная злость, я шагнул вперёд и встал между женщинами.

— Пока я жив, никто не заберёт отсюда графиню Белозёрову против её воли, — мой голос прозвучал спокойно, но в нём слышалась сталь. — Ни за какие деньги.

Бойцы «Северных Волков» напряглись, руки потянулись к оружию. Мои дружинники ответили тем же. Воздух между двумя отрядами почти искрил от напряжения.

Засекина смерила меня оценивающим взглядом, словно прикидывая шансы в возможной схватке. Долгий момент мы смотрели друг другу в глаза. Наконец она вздохнула и покачала головой.

— Граф предупреждал, что его дочь может упрямиться. В контракте прописано — если графиня откажется ехать, мы должны обеспечить её безопасность там, где она находится. А это означает защиту вашего поселения.

Напряжение спало так же быстро, как возникло. Бойцы убрали руки от оружия.

— Значит, добро пожаловать в Угрюм, — сказал я, чувствуя странное облегчение от того, что рыжеволосая валькирия останется поблизости. — Где остальные ваши бойцы? — спросил я, оглядывая два десятка воинов. — Насколько мне известно, в «Северных Волках» полсотни отборных воинов.

Ярослава удивлённо вскинула брови.

— Откуда такая осведомлённость?

— Ваша ратная компания на слуху, — пожал плечами я. — Специализация на штурмовых операциях, тактика стремительного прорыва. Говорят, вы никогда не бросаете своих и справедливо относитесь даже к пленным.

На самом деле я навёл справки после того, как Фадеев упомянул о продаже им снайперских винтовок, но признаваться в этом не стал.

— Впечатляет, — собеседница окинула меня новым взглядом. — На такое рисковое дело, как возможная защита Пограничного поселения в условиях Гона, я взяла только бессемейных. К тому же после последней операции у нас остались раненые в Твери. Не хотела рисковать всем составом.

Она оглядела моих бойцов с профессиональным интересом.

— Ваши, к слову, неплохо дерутся для лопоухих крестьян и охотников. Почти как настоящие солдаты.

— Почти? — я театрально вздохнул. — Вы правы. Настоящие солдаты умеют проигрывать с достоинством. А мои упрямо побеждают.

— Посмотрим, — в её глазах мелькнул огонёк вызова.

Объединённый отряд двинулся к Угрюму. Северные Волки ехали на своих внедорожниках, мы — верхом. По мере приближения к острогу я краем глаза наблюдал за реакцией наёмников.

Сначала издалека они увидели двойной частокол внешнего периметра и выдающиеся вперёд бастионы. Когда же перед ними предстали гласис, мощные стены с равелинами башнями и теналем перед вратами, даже видавшие виды ветераны присвистнули.

Ярослава старалась сохранить невозмутимость, но я заметил, как расширились её глаза при виде укреплений.

— Неплохо для лопоухих крестьян? — не удержался я от ехидства.

— Сойдёт, — она пожала плечами, но в голосе слышалось неподдельное уважение. — Для Пограничья это вообще чудо инженерной мысли.

Внутри острога я быстро ввёл своих соратников в курс дела. Василиса подошла ближе, и я заметил, как она с Полиной обменялись тихими репликами, а затем и многозначительными взглядами. Обе теперь косились на высокую рыжеволосую княжну с плохо скрываемой ревностью.

«Только этого не хватало», — мысленно вздохнул я.

Бойцы Северных Волков выгружали снаряжение из машин. Ярослава остановилась, заметив винтовки в руках дозорных на стенах.

— Знакомые стволы, — произнесла она задумчиво. — Очень знакомые.