— Давайте начистоту, — начала она без предисловий. — Я понимаю, что это ваше поселение, но по контракту я отвечаю за безопасность графини Белозёровой. А значит — и за оборону Угрюма.

— Допустим.

— У меня за поясом почти десять лет военной службы, — продолжала Засекина. — Сначала в Стрельцах, потом создала с нуля собственную ратную компанию. За пять лет мы провели десятки успешных операций. Я не хвастаюсь, просто объясняю вам масштаб лежащей между нами пропасти в том, что касается боевого опыта. Мои люди — профессионалы, прошедшие массу сражений. Без обид, но ваши крестьяне и охотники…

Я прислонился к стене, с интересом наблюдая за ней. Вот стоит передо мной гордая воительница, уверенная в своём профессионализме, и пытается объяснить недалёкому деревенскому воеводе, как правильно организовать оборону. Забавно.

— Лопоухие? — подсказал я с улыбкой.

Она поморщилась:

— Я не это имела в виду. Просто они не обучены современной тактике. Не знают, как правильно строить эшелонированную оборону, организовывать секторы обстрела, ротацию постов…

Я слушал её профессиональную лекцию, стараясь сохранять серьёзное выражение лица. Она так старательно и обстоятельно втолковывала мне азы тактики, размахивая руками для убедительности, что на её щеках появился румянец. Огненноволосая воительница пытается научить старого волка охотиться — и даже не подозревает, насколько это очаровательно.

Спокойно, Прохор. Ты же не мальчишка.

— … поэтому я предлагаю разделить зоны ответственности, — закончила княжна. — Мои люди возьмут на себя ключевые участки обороны, а ваши будут выполнять вспомогательные функции.

— Понятно, — кивнул я. — То есть вы хотите командовать обороной Угрюма?

— Я хочу, чтобы мы выжили, — отрезала она. — И для этого нужна чёткая иерархия. Руководить должны профессионалы. Вот и всё. Надеюсь, ваше самолюбие от этого не будет задето?

Какая же она мила в своей самоуверенности. Искренне считает местных неумелыми простаками, а меня — выскочкой, случайно получившим власть. И ведь не поймёт, если начну объяснять про десятилетия войн в прошлой жизни.

— Знаете что, княжна, — я оттолкнулся от стены и подошёл ближе. — А как вы относитесь к состязаниям?

[1] Поленица — дева-воительница в русских былинах, женщина-богатырь.

— Состязания? — Ярослава приподняла бровь, и шрам над левым глазом чуть изогнулся. — Между нашими людьми?

Я кивнул, наблюдая за сменой эмоций на её лице. Сначала удивление, затем заинтересованность, и наконец — азарт охотника, почуявшего достойную добычу.

— Именно. Несколько дисциплин, чтобы объективно оценить уровень подготовки. Рукопашный бой — один на один. Поединок на холодном оружии между лучшими фехтовальщиками с каждой стороны. Стрельба по мишеням — и снайперская на точность, и скоростная по множественным целям. И магическая дуэль между бойцами равного ранга.

Княжна скрестила руки на груди, прислонившись к стене амбара. В её серо-голубых глазах плясали искорки интереса.

— Неплохой набор. Согласна, — она чуть наклонила голову. — Но есть ещё кое-что. У вас в остроге неправильно организована дозорная служба. Слишком большие промежутки между постами, нет перекрёстного наблюдения секторов. Любой мало-мальски опытный диверсант проберётся внутрь незамеченным.

Я едва сдержал улыбку, слушая её критику. Стоит передо мной эта медноволосаяи фурия, серьёзная как на военном совете, и рассказывает мне — мне! — про неправильную организацию дозорной службы. Будто я вчера родился и не строил укреплений от Уральских гор до Южных степей.

Забавно, как усердно она пытается разъяснить мне основы военного дела, морща лоб от сосредоточенности. И ведь искренне переживает, что этот деревенский воевода не понимает таких элементарных вещей.

Впрочем, если отбросить эмоции — для эффективного боевого взаимодействия обе стороны должны начать уважать друг друга. А уважение не возникает на пустом месте — его нужно заслужить. К тому же, это отличные учения для моей дружины перед настоящими испытаниями. Своего рода кульминация их подготовки за последние месяцы.

— Хорошо, — я усмехнулся. — Тогда предлагаю проверить на практике. Ставьте своих дозорных на стены, как считаете нужным. А я отправлю нескольких бойцов с задачей скрытно проникнуть в острог и прозвонить в колокол на главной площади.

Ярослава выпрямилась, и в её позе появилось что-то хищное.

— Принято. Когда?

— Проверку дозоров проведём сегодня вечером. Остальные состязания — завтра утром, после отдыха.

— Отлично, — княжна ухмыльнулась. — Утру вам нос, боярин. Сами увидите разницу между профессиональными солдатами и вашими… ополченцами.