Егор промолчал, не считая свои водительские навыки чем-то особенным.

— Значит, едем через промзону, — решил он наконец.

— Только осторожно, — предупредил Кроха, доставая из внутреннего кармана потертый металлический портсигар. Кроха щелкнул замком, внутри в бумажных свертках лежали три порции зеленой пыли. — Нас только двое, без прикрытия. — Он извлек капсулу с зеленой пылью и спрятал в нагрудный карман. — Это на всякий случай. Защита никогда не помешает.

***

Они выехали на широкий проспект, ведущий к промышленной зоне. Деревья без листьев стояли по обеим сторонам — время в Мешке словно замерло на грани поздней осени. Их черные ветви тянулись к серому небу вечных сумерек, создавая причудливые узоры на фоне низких туч.

Егор вспомнил осень в реальном мире — золотые листья, запах костров, последние теплые дни перед зимой. Здесь же осень была вечной, застывшей, как фотография, которую забыли проявить до конца.

— Нужно успеть добраться до форта до рассвета, — заметил Кроха, проверяя магазин автомата. — Иначе рискуем застрять в пути, когда твари снова выползут.

Проспект впереди сменился пустырем, за которым виднелись силуэты заводских корпусов. Промзона. Дорога тут была разбита, с глубокими выбоинами. Мусор и обломки бетона создавали естественный лабиринт. Ржавые остовы грузовиков и погрузчиков стояли вдоль обочин, словно металлические скелеты вымерших животных.

Егор сбросил скорость и вел машину осторожно, объезжая препятствия. Дождь усиливался, но вода исчезала мгновенно, едва коснувшись асфальта — еще одно напоминание о том, что законы физики здесь работают по-другому.

«Интересно, куда девается вся эта вода? — размышлял он, маневрируя между выбоинами. — Миллионы литров каждый день, и ни одной лужи. Может, Мешок питается ею? Или это просто иллюзия дождя, без самой воды?»

— Попробуй еще раз связаться с первым, — попросил Егор.

Кроха взял рацию.

— Первый, первый, это второй, приём. — Только шипение помех. — Кардинал, Химера, вы меня слышите? Приём.

Минуту они слушали статические шумы, но вдруг сквозь них прорвался слабый голос:

— ...второй... мы окруж... склада... боеп... — затем снова помехи.

— Это Химера! — воскликнул Кроха. — Они у старого склада боеприпасов! Я знаю это место!

— Насколько это близко? — спросил Егор, прибавляя газу.

— Километра три отсюда. — Кроха напрягся. — Похоже они окружены.

***

Они въехали на территорию промзоны. Вокруг высились корпуса заброшенных заводов, ржавые остовы кранов. Между зданиями тянулись железнодорожные пути. Удивительное сочетание — часть заводов выглядела советской, другая — ультрасовременной. Егор заметил цех с кириллическими надписями «Литейный цех №3» соседствовал со зданием из стекла и стали с логотипом какой-то западной корпорации.

— Здесь так тихо, — заметил Егор. — Даже жутко.

Тишина действительно была неестественной. Даже звук дождя казался приглушенным, словно промзона поглощала звуки, как губка — воду.

— Все промзоны в Мешке такие ночью, — отозвался Кроха, внимательно всматриваясь в темноту. — Шанс нарваться на пиратов тут выше — у них часто бывают лагеря на заброшенных производствах. Удобно: крыша над головой, можно укрепиться, множество выходов для отступления. К тому же в цехах полно металлолома — можно быстро соорудить баррикады.

Они миновали ряд разрушенных цехов и выехали на открытую площадку. Вдалеке показался массивный склад.

— Это оно, — сказал Кроха. — Старый военный склад боеприпасов.

— Странно, что вокруг нет следов боя, — заметил Егор, замедляя ход.

Он не договорил. Инстинкт заставил его резко вывернуть руль. Грузовик рванул вперед, уходя с линии огня за доли секунды до того, как по тому месту прошлась пулеметная очередь.

— Ложись! — крикнул Егор.

Кроха нырнул вниз, избегая града пуль.

— Сука! Засада!

Егор, не выпрямляясь, вел машину на ощупь. Он направил грузовик к группе контейнеров. Заскрежетав тормозами, Урал остановился в относительной безопасности.

— С крыши склада стреляли. Крупнокалиберный, — определил Кроха.

— Они нас ждали, — мрачно констатировал Егор.

Рация ожила незнакомым голосом:

— Эй, водила и стрелок! Слышите меня? Выходите с поднятыми руками. Сопротивляться бесполезно — вас двое против двадцати.

Егор и Кроха переглянулись.

— Чего они хотят? — шепотом спросил Егор.

— Может, охотятся за Кардиналом? У него враги среди пиратов.

Егор взял рацию:

— Я вас слышу. Кто вы и чего хотите?