Внутри было темно, прохладно и пахло старыми книгами и благовониями. Меня тут же встретил пожилой продавец в старомодном пенсне.

— Чего изволите, молодой человек? — приветливо улыбнулся он.

Я неспешно обошёл витрины, внимательно разглядывая редкости. Тут было на что посмотреть. Среди всего многообразия особое внимание привлекли несколько артефактов:

Кинжал Кровавого Прилива — клинок, покрытый тёмно-красными рунами. Продавец пояснил, что он способен высасывать жизненные силы противника и исцелять раны владельца. Однако, это было не совсем так. Погрузившись в Чертоги Разума, я проанализировал рунические плетения и узнал, что эта безделушка лишь усиливает открывшиеся у противника кровотечения.

Далее шел Амулет Шёпота Пустоты — на вид простая серебряная монета с чёрным ониксом в центре, которая при активации позволяла слышать мысли людей поблизости. Опять-таки, это со слов продавца. На самом деле, артефакт считывал мимику собеседника и пытался интерпретировать её, предсказав, что именно думает ваш собеседник. Одним словом, невероятно неточный хлам.

Ещё тут были перчатки Каменного Великана — грубоватые на вид, по официальной версии, обладающие способностью многократно увеличивать физическую силу владельца. Фактически, они увеличивали силу лишь на пятнадцать процентов, да и то расходовали ману, как не в себя. Хлам.

Но больше всего торговец расхваливал небольшой, идеально гладкий металлический шар, мерцающий синим светом. Тихо произнёс:

— Это Око Забытого. Говорят, что оно способно на несколько секунд замедлять ход времени для владельца. Но стоит недёшево.

Я хотел ему сказать «говорят, что кур доят», но не стал. Провёл диагностику и пришел к выводу, что шар лишь незначительно ускоряет реакцию своего владельца. Ради справедливости замечу, что ману он совершенно не жрал. Правда, такую железяку в кармане не потаскаешь, а значит, она практически бесполезна.

Времени до бала оставалось немного, и я быстро отправился дальше, решив зайти ещё в одно место, о котором давно слышал.

Имперский зоопарк встретил меня вывеской: «Чудеса и ужасы аномальных зон». Я вошёл внутрь, ожидая увидеть что-то забавное и безопасное, но то, что предстало перед глазами, заставило меня внутренне похолодеть.

В первой же клетке сидело существо, напоминающее огромного паука с телом человека. Его конечности были покрыты густым серым мехом, глаза светились ярким изумрудным светом, а когтистые лапы нервно царапали металлические прутья. Подпись гласила: «Арахноид из Уральского разлома».

Дальше располагались ещё более экзотические твари:

Дымная гарпия — существо с телом птицы и лицом красивой женщины, непрерывно напевающей странную мелодию, завораживающую проходящих мимо посетителей.

Слюнный песок — масса живого песка, которая периодически формировалась в огромную пасть с острыми клыками, выпуская струйки кислоты на защитное стекло.

Лесной шептун — тонкое существо, похожее на вытянутого гуманоидного жука с прозрачными крыльями и мерцающей хитиновой бронёй. При приближении оно издавало тихий шёпот, от которого невольно хотелось лечь на землю и уснуть.

Но самым жутким был Многоглазый Фаранг — существо, похожее на огромную бесформенную массу мяса, покрытого сотней глаз, следивших за каждым посетителем. Его плоть пульсировала, медленно передвигаясь по клетке, словно тварь ждала, когда сможет вырваться наружу и полакомиться человечиной.

— Кто вообще додумался устроить такое в самом сердце Хабаровска? — невольно вырвалось у меня.

Проходивший мимо сотрудник зоопарка пожал плечами и устало вздохнул:

— Императорская канцелярия решила показать людям, что монстры под контролем. Не волнуйтесь, клетки прочные.

Я бросил на него взгляд, полный сомнения:

— Да если хоть одна из этих тварей выберется наружу, они устроят здесь такую кровавую баню, что город придётся месяцами отмывать.

Работник поспешно отошёл, явно не желая продолжать разговор.

Покидая зоопарк, я понимал, что Император тот ещё показушник. Всё ради имиджа. Всё ради неоспоримой власти. Он играл с огнём, демонстрируя публике этих опаснейших созданий. Одно неверное движение — и последствия будут катастрофическими.

Выйдя из зоопарка, я попал на шумную улицу. И снова почувствовал, что за мной следят. Нужно заказать костюм для бала, но сперва избавлюсь от назойливой «тени». Шагнув за угол здания, я резко нырнул в узкую подворотню, затаившись в полумраке. Сердце стучало ровно и спокойно. Я был уверен, что преследователь пойдёт за мной, и не ошибся.

Через несколько секунд в подворотне показалась фигура в серой футболке и солнцезащитных очках. Вылитый турист, если бы его не выдало телосложение. Незнакомец явно прошел суровые тренировки, только так и можно получить точёное словно статуя тело.

Не теряя ни мгновения, я выскочил ему навстречу и, схватив незнакомца за горло, впечатал его в кирпичную стену. Мужчина охнул, расширив глаза от удивления, но сразу замер, не пытаясь сопротивляться.

— Спокойно, — тихо и чётко произнёс я, глядя ему в глаза. — Кто такой и почему следуешь за мной с самого вокзала?