– Что с тобой? – Она с осторожностью усадила его на лавку. – Давай позову Хельгу?!

– Не надо, – отмахнулся Густав, – не в первый раз, сейчас пройдёт.

Она присела рядом, прижалась к его плечу и взяла за руку. С минуту молчали, слушая как в тишине уютно потрескивают поленья. Глядя на тёплый огонь, Гретхен спросила:

– Где он был всё это время?

Ландлоу покачал головой:

– Сказал, что себя пытался найти.

>>>

Вернувшись в Грейстоун, Уорд засел в своём доме. Со двора почти не выходил, соседей сторонился. А если кто пытался с ним заговорить, отвечал односложно и желания поддерживать разговор не выказывал.

– А взгляд такой… – рассказывал Дакота, зайдя к старшему Мордоку, тот в это время чинил походную сумку, – будто задумал что. Где он пропадал-то? Густав ничего не рассказывал?

– Ландлоу тоже не знает, – ответил Магнус, набивая шилом кожаную латку.

Дакота вздохнул. Посмотрел на Айну. Та по обыкновению хлопотала у печи – быстрая и ловкая.

– А староста-то наш… какой уж день не выходит. Не заболел?

Магнус опустил сумку на колени.

– На той неделе на сердце жаловался. Говорит, будто когтями кто впился и сжимает. Давит, давит, точно всю кровь выдавить хочет.

– Как бы не слёг. У тестя моего такая же беда была. Ненадолго мужика хватило.

– Типун тебе! Чего болтаешь.

Дакота подлил кипятка в остывающий чай. Отхлебнув, крякнул.

– Что-то не то с Виндоком, Магнус, – вернулся он к разговору. – Свои вон и те говорят, сильно он изменился. Другим вернулся. Болтают, не иначе заговоренным стал. Во как!

– От кого? – Мордок вперил в приятеля скептический взгляд. – Уж не от духа-хранителя часом? Не знаю, есть ли такая сила, чтоб против Атсхала дала устоять. Лучше не доводить до края. А то как переберёшь, тут тебе и конец.

– Это да, это да.

На крыльце раздался торопливый топот.

– Магнус! – переступил порог один из охотников, – дома?

Мордок сдвинул брови, прочитав на лице гостя изрядное беспокойство:

– Что случилось?

– Кто-то опять в северные леса наведывается. Следы от самого заповедника идут. Надо бы проверить.

Магнус в задумчивости упёр подбородок в кулак.

– Выходит, не показалось. – Отложив сумку, он поднялся с лавки. – Сам видел?

– С братом вот только оттуда, – моргнул мужик.

– Ты вот что… давай за нашими, кого найдёшь. И брата позови. Ждите нас у выезда, мы скоро будем.

– Ага, давайте тогда. Побегу я.

Гость отправился за родственником. Дакота вышел ждать Магнуса на крыльцо. Тот торопливо свернул свою работу и стащил с крюка шубу.

Айна поставила на стол чугунок с горячим супом, и по хате тотчас поплыл сытный дух.

– Кто бы это? – сняла она с сушилки мужнины рукавицы.

– Да заезжие, не иначе! – бурно отреагировал Мордок. – Среди своих дураков не найдётся. Есть, правда, один, да с порядками нашими не ужился.

– Что-то смело для заезжих на чужой территории пакостить, – засомневалась Айна, поправляя меховой воротник на шубе Магнуса. – Будь осторожнее.

– Скажи Лансу, как вернётся, чтобы следом отправлялся. Да не медлил!

На мгновение прижавшись губами ко лбу жены, он взял у неё рукавицы, толкнул дверь и вышел из дома.

…

Два часа спустя Магнус с Дакотой и оба брата подходили к крепости огненного бога. Остальные охотники из сообщества обещали вскорости отправиться следом.

– А вон и повозка готова, – указал Дакота на запряжённую парой лошадей телегу. – Не ошиблись вы, мужики.

За ельником послышались бодрые голоса. Перебрасываясь шуточками, из-за деревьев вышли двое парней и поволокли к телеге объёмистые кожаные мешки. Не заметив оторопевших свидетелей, они принялись грузить поклажу.

– Вам, сопляки, кто разрешение выдал?! – гаркнул Мордок. Парни бросили укладывать добытое и испуганно обернулись. – Чего рты позахлопывали?! Ну!.. Кто, спрашиваю?

Парни молча переглядывались и в нерешительности переминались на месте.

– Ну я выдал.

Магнус резко развернулся.

– Ты?.. – опешил он. По тропе в его сторону шёл Виндок. За три года он изменился. Черты худого лица ещё более заострились, придавая жёсткости. Взгляд приобрёл хищную цепкость. – А я думал, ты умнее.

Ухмыляясь, тот деловито протопал мимо Мордока и направился прямиком к телеге. За деревьями заскрипели уминаемые сугробы. Из леса вышли с десяток незнакомых мужиков с хмурыми лицами и кольцом окружили Магнуса с товарищами. Двое держали на привязи здоровенных волкодавов. Псы, почуяв всеобщее напряжение, угрожающе зарычали.