…

Разглядев в синей речной ряби застывшего над обрывом парня, девушка не бросилась со стыда в воду. Губы тронула лукавая улыбка. Заправив за ухо длинную золотистую прядь, красавица неторопливо пошла в глубину. Затем поплыла на середину протоки. Ступив ногами на мелкое дно, выпрямилась и медленно повернулась. Ланса след простыл.

Раскинув руки, она легла на воду. И, подставив лицо под ласковые летние лучи, своевольная дочь старосты Грейстоуна заливисто рассмеялась.

>>>

– Что ты здесь делаешь? – произнёс над головой девичий голос. Ланс повернул голову и встретился с синим лучистым взглядом. – Меня высматриваешь?

– Я… н-нет, – запнулся застигнутый врасплох Мордок, будто она проникла ему в голову и разворошила ворох нескромных потаённых мыслей.

Гретхен обошла Ланса и присела рядом на ковёр ярко-зелёной травы. Сорвала былинку и принялась покусывать.

– А я тебя видела, – сообщила она с хитрым прищуром.

От напряжения у него запылало лицо. Стало неловко от того, что два дня назад стоял на этом самом месте и подглядывал за ней, голой. Но в куда больший стыд вогнало то, что решил вернуться.

Заметив его смущение, дочь Ландлоу улыбнулась.

– У нас дома, – сказала она с лукавинкой во взгляде. Ланс резко выдохнул. – Я тогда ещё маленькая была. Вы с Магнусом к отцу приходили. Я тебя и запомнила.

Она говорила что-то ещё, а он вдруг куда-то поплыл. Слушая Гретхен, любовался удивительной синью глаз, золотисто-медовыми локонами, нежностью кожи… так хотелось почувствовать пальцами её шелковистость.

– Ты меня слушаешь? – В голосе девушки прозвучала сердитая нотка. Между красиво изогнутыми крыльями бровей пролегла хмуринка.

– А?.. – моргнул он. И взяв себя в руки, постарался сосредоточиться на том, о чём она так увлечённо рассказывала. Но взгляд заскользил по губам – пухлым, розовым, сочным…

Ланс грубо себя одёрнул. Не поддаваться искушению оказалось для него чересчур. Запрокинув голову, он закрыл глаза.

– Слушаю.

С ней было так хорошо и просто. Не хотелось думать ни о чём постороннем. А хотелось забросить все лишние заботы на самое высокое облако – пусть ветер уносит за край земли. Окружающий мир рассеялся. Шёпот трав, шум леса, трели птиц и журчанье реки – всё куда-то ушло, перестало существовать. Остались только двое.

Увлечённые друг другом, они так и не заметили того, кто в нескольких шагах за их спинами затаился в густых зарослях дикого шиповника. Того, кто, сгорая от едва сдерживаемой ярости, скрипел зубами и в бессильной злобе сжимал кулаки.

Глава 15

Третий день, как над Атсхалией зарядили дожди. Сидя с вязанием у разожжённого камина, Гретхен прислушивалась к буйству непогоды за бревенчатыми стенами. Внезапно со двора донёсся лай дворовых псов. Девушка вздрогнула и подняла встревоженное лицо. Стук в дверь показался чересчур громким. Она подхватилась, отложила вязание и торопливо направилась встречать гостей.

Отворив, отступила. Вспышка молнии высветила в дверном проёме тёмную фигуру, с головы до пят закутанную в толстый дорожный плащ. За звонким шелестом дождя последовал продолжительный удар грома.

– Здравствуй, Гретхен. – Порог переступил Виндок, принеся с собой свежесть предосеннего вечера и аромат напоенного влагой леса. С вымокшего плаща Уорда стекали мутные струйки воды, собираясь в лужицы под ногами. – Как же ты изменилась.

Его голос звучал хрипло, простуженно.

Гретхен опомнилась, засуетилась.

– Проходи к огню, – предложила она и протянула руки, чтобы помочь снять плащ. – Я повешу сушить.

– Спасибо. Льёт как из ведра.

– Слышала, ты давно вернулся. Что ж не нашёл времени нас проведать?

Он не ответил.

Пристроив плащ у огня, Гретхен обернулась. Виндок, смутившись, отвёл от неё взгляд и положил руку на грудь. В вороте блеснула серебряная цепь с подвеской из чёрного камня. Зажав его в кулак, Виндок спрятал цепь под рубахой.

Дверь в смежную комнату отворилась, и на пороге остановился Ландлоу.

Хозяин и гость чуть приобняли друг друга. Оба почувствовали некоторую скованность, даже отчуждённость.

– Поговорить нам надо, Густав.

Ландлоу посмотрел на Гретхен. Та поняла. Оставила их одних и поднялась к себе.

…

Спустя недолгое время хлопнула входная дверь, и девушка поспешила вниз.

– Ушёл? – спросила она у отца.

Густав стоял у окна и смотрел на дождь. Медленно повернулся – бледный и растерянный – и схватился за грудь. Черты лица исказила гримаса боли. Гретхен бросилась к отцу.