Волк приподнял уши, хотя большая лобастая голова по-прежнему расслабленно лежала на передних лапах: "Тогда о чем же ты?"

– Зачем Единому вся эта возня с людьми, с их предназначением изменять Мир, с его любимой Империей, со страдающим Императором...

– Своим вопросом, Патрум, ты неожиданно для себя набрел на самую сокровенную тайну Мира. Единый не просто возится с людьми. Единый не просто любит Империю. Единый выращивает души. И души ему нужны не абы какие... А чтобы души приобрели нужные Единому качества - почти весь Мир должен стать Империей.

– Но зачем Единому души? Или он тоже поглощает их, как Малые Боги?

– О нет, он не поглощает их. Что ты! Он их бережно и тщательно хранит. Для него это величайшая ценность. Ибо "правильные" - Волк выделил это слово какой-то странной интонацией, в которой звучало и осуждение и ирония и еще невесть что-то, - людские души и есть смысл существования Единого. Ради них Его Создатель создал Его и подобных Ему.

– Создатель?
– это потрясало все основы.
– Единого тоже кто-то создал?

– Да.

– И Тебя?

– Нет, я тварь иного Творца.

Если бы Патрум стоял - он бы рухнул на землю.

Его мироздание рассыпалось в прах - и он испытывал от этого муку, не менее жестокую, чем боль телесная.

– Но как же, - жалко пробормотал он, чувствуя головокружение, какое ощущал в последний раз лет в двенадцать, когда на учебном поединке пропустил удар деревянным мечом по голове.
– Но как же...

И тогда Великий Волк рассказал ему всё...

***

Рассказ Первого Предка потряс Патрума в самом прямом смысле. Голова у него кружилась, а тело обнимала слабость.

Седой Волк рассказывал совершенно невероятные, невозможные, ошеломительные вещи. Впоследствии Патрум, всегда гордившийся своей памятью, мог вспомнить этот рассказ лишь яркими, шокирующими фрагментами.

***

...однажды Тому, чье даже имя для тебя непостижимо, а природа лежит за гранью твоего воображения, почувствовал некое чувство, которое человек мог бы назвать скукой. Невообразимый, живущий невообразимое время, узнал и прочувствовал всё, что мог, невообразимое количество раз - и пресытился этим. И тогда он решил изменить саму природу Своего Бытия, добавив ему одно-два новых измерения. Ты понимаешь, Патрум, что значит "измерение"?...

***

Всё-таки Первый Предок был гениальным наставником, понимающим природу и границы мышления своего народа.

С помощью песка, когтя и малой доли волшебства он в несколько коротких фраз посвятил Патрума в то, что тот живет в мире четырех измерений - трех измерений пространства и времени, но частично и недолго способен воспринимать и пятое - "божественное" - измерение и эта способность и есть суть магии.

***

...а когда Тот, Чье Имя Невообразимо, понял свое желание, то Он нашел и способ. Ему понадобилось нечто, что само неизмеримо, но внутри больше, чем снаружи, неописуемо - но имеет суть, уникально - но похоже на громадное множество других, с которыми может объединиться. И таких "нечто" ему понадобилось невероятно много - но все же это число можно было определить. Если это "нечто" особым способом соединить в цельное, то оно даст Невообразимому желаемое...

И тогда Невообразимый создал плеяду Демиургов, одного из которых ты знаешь, как Единого...

– Прости, Великий, я потрясен, но пока не понимаю связи.

То "нечто", что нужно Невообразимому - это человеческие души. Он мог бы создавать их по одной, но ему не хочется занимать себя этим. Выращивать души он поручил Демиургам. И именно души выращивает известный тебе Единый. Выращивает как садовник - не изменяя людей, а создавая для них условия, изменяющие души в нужном направлении. Но нужны Ему не какие-нибудь души, а благородные, умеющие поступаться своими интересами ради детей и близких, признающие чужие границы и оберегающие свои, способные на самоограничение и самопожертвование, не мыслящие себя вне общества себе подобных. Только такие души способны объединиться в единое целое. Именно такие души созревают у последователей Единого. И поэтому Единому нужно чтобы весь Мир стал Империей, сплоченной культом Единого...

***

Патрум имел гибкий разум, сильную волю и развитое воображение - иначе он не мог бы стать магом. Он многое повидал в своей долгой жизни. Но...

Сейчас его быстрый разум и воображение сыграли с ним злую шутку.

Представив, как великое множество человеческих душ, каждая из которых осознает себя, сливаются в единую непостижимую сущность, Патрум испытал отвращение и дурноту. Его вытошнило как новобранца, убившего первого врага.

Идея слить воедино души показалась ему настолько противоестественной, что ужаснулся даже разум Палача Лубмасты.

***

Проблевавшись, Скульптор слабым голосом произнес: «Великий, после каждой встречи с тобой мне становится не по себе, а мир меняется вокруг меня! Но так плохо мне еще не было…»

Седой Волк расхохотался. По-волчьи это было больше похоже на кудахтанье с подвываниями, но это однозначно был хохот. Хорошо, хоть Бог не опрокинулся на спину, и не болтал лапами в воздухе, как разыгравшийся щенок.

– Ты до сих пор не понял?! Это не Мир изменяется вокруг тебя, это каждая встреча со мной изменяет тебя!