Мне стало стыдно за свою самую простую косу, к тому же растрепавшуюся под конец дня со всей беготней.

— Мама, вопрос жизни и смерти, — серьезно заявил Ян. — Нам с Ивой нужна помощь с пригласительными.

— Вам с… Ивой? — Тут леди Вируа перевела взгляд на меня.

И ничего хорошего этот взгляд не сулил.

— Срочные пригласительные? Сын, может, ты хочешь мне что-то объяснить?

— Мама, нет времени объяснять…

— Я объясню! — И спешно вышла из-за стола. — Простите, леди, что нам пришлось вас потревожить.

Поклоны давно стали пережитком прошлого, но я решила, что от меня не убудет.

— Меня зовут Ива Морей, я помощница управляющего зоопарком. И мы собираемся провести в зоопарке выставку картин — ваш сын лично их выбрал. Но совершенно не успеваем с организацией. К тому же у нас нет опыта проведения настолько масштабных мероприятий.

На осмысление сказанного леди Вируа потребовалась буквально пара секунд.

— Ах, такого мероприятия. — Она ощутимо расслабилась и заулыбалась. — Поверьте, дорогая, вы обратились по адресу. Сколько гостей планируется на выставке?

— Весь дворец.

— Да, масштабно. А через сколько недель?

— Через пять дней.

— Пять дней?! Да вы с ума сошли! Нужен минимум месяц!

— Мама, ты поможешь или нет? — вмешался Ян.

— Помогу. — Женщина поджала губы. — Иначе вы точно ничего не успеете.

— Спасибо, леди!

— Жизель, — улыбнулась леди Вируа. — Я знаю, что Ян не любит формальностей, так давай и мы не будем ничего усложнять.

Не усложнять леди не любила только в обращении. В подготовке с ней все усложнилось едва ли не вдвое. Во-первых, абы какие пригласительные нам не подходили: Жизель заказала и, надо отдать ей должное, сразу оплатила что-то вычурно-дорогое на новомодной глянцевой бумаге. Меню ресторана она обсуждала с поваром почти полдня, но я радовалась, что этого не пришлось делать мне. Лекторий зоопарка, где планировалось проведение аукциона, Жизель тоже не одобрила в нынешнем виде. Слишком непрезентабельно, на ее вкус. Зал требовалось непременно украсить живыми цветами. И вообще цветов должно быть много, у нас же здесь парк! Пусть и «зоо».

Доставленные от Поля картины леди оценила, похвалив сына, что тот тянется к искусству и — цитирую — «ее старания и воспитание не прошли даром». Ян едва заметно скривился, видно было, что ему все искусство как не было интересно в детстве, так и не стало с возрастом, но похвалу принял, отметив, правда, и мое влияние.

Он вообще постоянно говорил маме, какая я замечательная и прекрасная, сколько всего делаю и как хорошо со всем управляюсь. Леди Жизель снова начала с подозрением поглядывать на меня и аккуратно, но настойчиво выспрашивать, какие нас связывают отношения с ее сыном. У меня выспрашивать: от Яна нормального ответа не дождешься.

Так что мне приходилось еще и отбиваться от ее любопытства.

— Ива, вы не подумайте, — как-то начала она, — мы с лордом Вируа придерживаемся весьма прогрессивных взглядов. И Яна очень любим. Поэтому одобрим любой его выбор. А вы так вообще прекрасная девушка…

— Благодарю, Жизель, но у нас исключительно рабочие отношения, — в который раз повторила я, костеря Яна, что с самого начала позволял себе двусмысленности.

И почему-то не опровергал предположения матери, предпочитая отшучиваться в свойственной ему манере.

На третий день подготовки, стараниями Жизель превратившейся в какой-то сплошной калейдоскоп событий, у нас была готова основная часть всего необходимого. Только какой ценой…

Все три дня я вставала рано утром и, наскоро позавтракав, работала до глубокой ночи, прерываясь только на обработку царапин мантикотенка и докармливание его смесью. И то в спешке, на игры с пушистым семейством времени не оставалось. Марта, поняв, что единственный способ накормить нас с Яном — приносить обед в кабинет, заходила с подносом и ставила его поверх бумаг, заставляя нас поесть и не слушая никаких возражений.

— Мне взять ложку и начать кормить вас самой? — Женщина с решительным видом упирала руки в бока.

Приходилось все откладывать и есть, и я была искренне благодарна за такую заботу. Ян, пусть и ворчал, но сметал все с тарелок подчистую.

Потом мы засиживались до полуночи, а то и дольше, чтобы успеть все оформить и подписать.

Леди Вируа тоже вносила свою лепту, и финансовую в том числе. Кроме отпечатанных пригласительных, у нас появились салфетки с гербом зоопарка — драконом (вот уж внезапно!), ленты в цветах правящей династии (Жизель заверила, что королева оценит). Банты к лентам, разумеется, и еще целая куча разных, но совершенно необходимых, на взгляд леди, мелочей.

Получалось красиво, но неоправданно дорого. Казначей бы такое точно не согласовал. Зато леди осталась довольна.

Теперь предстояло подписать почти тысячу пригласительных. Жизель взяла пятьдесят штук, оставив остальное нам с Яном.

— На большее у меня времени нет, но вы справитесь. — Леди поцеловала сына, махнула мне рукой — и упорхнула.

— Ну хоть келпи не оставила, — проворчал Ян и вдруг предложил: — А давай на скорость! Кто больше подпишет до конца дня?

— А конец дня — это когда? — заинтересовалась я.