— Потрясающе, — невольно выдохнула я.

Щеки художника заалели от похвалы.

— Да, согласен. — Ян присел, разглядывая мантикору, величественно лежавшую на камне.

Она выглядела грозно, как настоящий хищник. Кожистые крылья расправлены, острое жало готово разить любого врага, да и сама поза обманчиво-спокойная: кажется, одно неосторожное движение — и зверь бросится на нас с картины.

В общем, совсем не похожа на наших милашек, играющих с лентой.

Пожалуй, картины были немного мрачноваты, но в этом виделся особый стиль художника, его видение именно диких опасных существ, а не одомашненных животных.

— Вы рисовали с натуры? — поинтересовался Ян, указывая на полотно с виверной, оскалившей пасть с острыми, как иглы, зубами.

И точно, ее пока пустующий вольер очень напоминал фон картины, даже треугольная форма входа в ее грот совпадала.

— Нет, к сожалению. Но в прошлом году мне посчастливилось попасть в зоопарк в день чествования правящей династии. — Художник нервно откинул упавшую на глаза прядь, оставив очередной красноватый след в волосах. — Это было словно путешествие в другой мир! Меня безумно вдохновили звери! Я сначала запечатлел их в своей памяти и успел сделать несколько набросков, чтобы верно передать пропорции, а после написал самых понравившихся.

Я посмотрела на Яна, ожидая его решения, в котором теперь не сомневалась.

— Думаю, мы сможем устроить вам выставку, — не стал мучить юного гения управляющий.

— Лорд! Благодарю вас! Это такая честь! Я поверить не мог, что вы согласитесь! — молодой человек просто рассыпался в благодарностях, а глаза его восторженно сияли.

— С такими картинами вам нельзя отказать, — улыбнулся Ян. — Как вас зовут?

— Поль. Поль Гатри. — Он протянул руку, но, вспомнив, что она вся в краске, смутился еще больше и спешно убрал ее за спину.

— Меня — Ян Вируа, а это моя помощница — Ива Морей, она поможет все организовать.

Кто бы сомневался!

— Поль, а вы бы не хотели продать картины, если найдутся желающие? — осторожно поинтересовалась у него.

— Разумеется! Это было бы замечательно! — Художник буквально светился восторгом.

— В таком случае подумайте над ценой. Зоопарк возьмет свою комиссию сверху, — честно предупредила я. — И кстати, у вас нет знакомых, кто мог бы присоединиться к выставке? Нам нужны небольшие фигурки, статуэтки, да в общем-то мы рассмотрим все на тему магических животных.

— Да, — с небольшой заминкой ответил Поль. — Мьяс делает отличные статуэтки из глины, а Гьес вырезает из дерева, они брат и сестра и живут тут же! Хотите — позову?

Мы с Яном хотели и через несколько минут знакомились с теми самыми Мьяс и Гьесом, дико смущающимися и не знающими, как себя вести и куда себя деть. Если Мьяс была девушкой чуть старше Поля, то Гьес оказался пареньком лет четырнадцати. При этом поделки у него были весьма искусные, да, не шедевры, но аккуратные и вполне узнаваемые. Оказывается, на день открытых дверей в зоопарк они ходили все вместе, а потом все вместе создавали свои работы.

Кажется, ребята до конца не могли поверить, что их изделия возьмет сам королевский зоопарк, но Ян заверил, что мы даже договор заключим (по всем вопросам обращайтесь к Иве).

— Если хотите, можете прийти в зоопарк, чтобы еще что-то нарисовать или сделать, — предложил он. — У нас как раз появились новые звери.

— Правда?! А когда?! — принялись сыпать вопросами брат и сестра.

— А можно… — Поль сглотнул и посмотрел на меня. — Можно, я напишу вас?

— Меня? — Такого предложения я не ожидала.

— Да, я пишу людей с натуры, — принялся объясняться парень, густо заливаясь краснотой безо всякой краски. — А вы очень красивая и интересная.

Не находя нужных слов, я посмотрела на Яна, ожидая какой-то реакции от него, но он только стоял и улыбался.

— Даже не знаю, у меня нет времени для позирования. Да я и не собиралась…

Хотелось облечь отказ в какую-то нейтральную форму.

— Подумайте, ладно? — с надеждой попросил Поль. — Я бы очень хотел запечатлеть вас на холсте. В вас словно сплетаются свет и тьма…

Я вздрогнула, испугавшись таких точных слов.

— Нет, спасибо, — но взяла себя в руки, боясь, что Ян неверно (или, наоборот, слишком верно) поймет мою реакцию, — становиться натурщицей в мои планы пока не входит.

Художник сник, но быстро оживился, когда мы начали обсуждать условия продажи картин и работ Мьяс и Гьеса. Я постаралась выкинуть недавний эпизод из головы, но то и дело натыкалась на внимательный взгляд управляющего. В разговоре он почти не участвовал, отдав все мне на откуп, и его молчание казалось очень задумчивым.