– О, маленькая глупая девочка так устала, когда пришла сюда, что сразу же легла и уснула. Через некоторое время я полностью оплету ее тщедушное тельце корнями и с удовольствием вытяну все соки и душу. Тогда я снова расцвету!..

У Джейка похолодело сердце.

– Отдай ее мне! Отдай мою сестру! – крикнул мальчик. Дерево в ответ издало какой-то крайне странный звук, похожий на скрип и шорох трущихся друг о друга веток.

– Отдать? Тебе? Ее? – насмешливо повторило оно. – А что я получу взамен?

– У меня нет ничего для тебя, - твердо сказал Джейк. – Но без сестры я отсюда не уйду.

– Вот как, маленький мальчик? – усмехнулось дерево. На миг оно задумалось, а потом сказало: - Тогда я предлагаю тебе сделку.

– Сделку? – нахмурился Джейк. Его уже начинало воротить от того, что на его пути постоянно появляются какие-то препоны. То игра в загадки, то сделки, то еще что…

– Именно, - подтвердило дерево. – Ты принесешь мне кого-то взамен ее, и я отпущу девочку. Я не хочу оставаться пустым, когда вы уйдете.

– Привести кого-то вместо нее?! – изумился Джейк. – И где же я, по-твоему, посреди этого проклятого тумана, в этом богами забытом мире, найду кого-то, кто добровольно решит расстаться с жизнью, а, дерево?! – прокричал Джейк. Его переполнял гнев.

– Есть и другой вариант, - не меняя интонации сказало дерево. Его кора-лицо приняло хитрое выражение. – Мы с тобой сыграем в игру. Если выиграю я – ты присоединишься к сестре. А если ты – так уж и быть, отпущу ее.

– Давай в догонялки, а? – сварливо пробормотал Джейк. – Или в прыжки в длину.

– Нет, мальчик, мы сыграем в старинную…

– Опять в загадки? – перебил Джейк.

– Да, в загадки! – раздраженно ответило дерево. Ему не нравилось, когда его перебивали. – И раз уж ты такой нетерпеливый и невежливый, что перебиваешь старших, первым загадку говорю я!

Джейк насупился, но промолчал.

– Итак, вот она: кто я такой? Я живу три с четвертью столетья, не замечаю круговерти лихолетья, мудрее я слона, но слабее, чем дитя. Не отвернусь я и не брошу, промолчу, коль заговоришь со мною, под дождем согнусь дугою. Итак, мальчик, что же это? – спросило дерево и противно улыбнулось.

Джейк молчал. Он стоял, не шевелился и смотрел прямо в дыры-глаза дерева. Дерево нетерпеливо поскрипывало: будь оно человеком, оно бы, наверно, притопывало или ерзало, не в силах усидеть на месте. Загадка была сложна по всем параметрам и злобный растительный дух понимал, что мальчик не справится с нею при всем желании.

Джейк все еще стоял и молчал. Минуту, другую. Третью. И еще. И снова. И дальше.

– Ну?! – первым не выдержало дерево.

Джейк не шелохнулся.

– Мальчик? Отвечай! Говори разгадку!

– Разгадку? – повторил Джейк громким звенящим от злости голосом. – Разгадку тебе подавай, да? А меня ты спросил, растение мордатое?! – закричал мальчик. Голос его зазвучал еще более сердито и громко. – Как же вы меня все достали! Сделай то, сделай это, разгадай какую-то фигню, которую я сочинил только что или пять тыщ лет назад!

– Но…

– Заткнись! Заткнись, пень корявый! – крикнул Джейк. – Я прошел через два мира, повидал всякое, шляюсь тут уже не пойми сколько часов, дней или даже лет! А ты мне тут… Загадки! Ладно, - Джейк внезапно стал абсолютно спокоен. – Разгадку хочешь? Разгадку, да? – тихо спросил мальчик. Он медленно подошел к дереву. – Так вот же она! Получай!!! – и в тот же миг с силой ударил керосиновой лампой о ствол злобного дерева!

Громкий нечеловеческий крик разорвал в клочья туманную тишину. Дерево ярилось и безумно вращало голыми ветвями, силясь сбить с себя огонь, медленно ползущий по стволу. Джейк, не теряя ни секунды, сразу после удара фонарем о туловище болотного демона, схватил за плечи свою сестру и с силой рванул ее на себя, раздирая в клочья оплетающие ее корни. Оглушенный болью древесный монстр ослабил хватку и мальчик с трудом, но все же вырвал хрупкое тельце своей сестры из объятий мерзких грязных отростков! Лиз была свободна! Она сонно раскрыла глаза и с недоумением посмотрела на Джейка, торопливо уходящего от прогалины в тумане, а потом девочка перевела взгляд на стонущее и кричащее дерево, объятое огнем. Дерево раскачивалось и сучило по земле и коре ветвями, но огонь заживо пожирал его прогнившую древесную сердцевину.

Лиз громко закричала, не в силах осознать, что же происходит.

– Тише, Лиз, тише! – приговаривал Джейк. – Мы в безопасности! В безопасности! Теперь ты спасена! Я не отдам тебя никому!

Но девочка все продолжала и продолжала кричать, глядя на ревущего от боли болотного монстра. Она кричала даже тогда, когда охваченное огнем дерево скрылось позади, а вопли его поглотил туман.

Через некоторое время Джейк окончательно выбился из сил и аккуратно поставил девочку на землю. Та не смогла устоять на онемевших ногах и почти сразу плюхнулась на колени. Джейк поднял ее и, присев на корточки, начал осторожно массировать затекшие ножки сестры. Очевидно, в дупле она неподвижно пролежала слишком долго.