А потом она ушла, Джейк лег на подушку, закрыл глаза и боялся даже вздохнуть, чтобы не спугнуть это воспоминание. Так он и ушел в сон – мягко и плавно, незаметно для себя. И там, на границе грязной и обшарпанной реальности осталось все то, что висело у него на шее: проблемы, боль, страх, потеря сестры, одиночество и какой-то несгибаемый оптимизм, вера, что все будет хорошо и все наладится. Остался только мягкий и теплый сон.

И след поцелуя на губах.

Джейк распахнул глаза: в белоснежном свете луны, в проходе шатра, прямо рядом с ним, сидел кто-то. Этот человек очень бережно и аккуратно обрабатывал рану от отрезанного пальца на ноге мальчика. Увидев, что Джейк открыл глаза, фигура тихо шепнула: «Да ты спи, спи». Мальчик послушно закрыл глаза.

И увидел сон.

Он сидел в кресле и смотрел телевизор. В комнату вошел гладко выбритый отец в деловом костюме. Следом за ним – мать в красивом черном платье.

– Джейк, пойдем, в школу опоздаешь, нам Лиз еще в садик завозить, - сказал отец.

Джейк вздохнул, поднял с пола тяжелый рюкзак с учебниками и поплелся за родителями. Еще один день в школе. Еще один день унижений.

Пока вся семья ехала в отцовском минивэне, Джейк думал о том, как сильно он хотел бы жить в другом месте, в другое время. Где нет этих глупых одноклассников, которые вечно издевались и смеялись над ним. Нет и учителей, требующих непонятного. Учителя не любили Джейка – он был слишком странным и задавал неуместные вопросы. Будто видел бреши в их безупречных, гладких и четких рассуждениях и поучениях.

И это их злило.

Одноклассников злил сам Джейк. Его острый взгляд и какая-то отстраненность. Что-то было в нем такое, от чего он выделялся в толпе. К тому же, толпе он ничего не смог бы противопоставить, даже если бы захотел. Поэтому он был назначен мальчиком для битья.

Да и идеи у него странные какие-то. Все о каком-то городе из снов вещает. Жути нагоняет! Зачем? Жизнь проста: поел, попил, зажевал чипсами сериал, посидел в интернете – все! Зачем что-то еще? Сны какие-то придумал, фантазии…

Из-за того, что он чувствовал себя не в своей тарелке, Джейк и хотел убежать… Хоть куда-нибудь. И снился ему жуткий город. Странный, безымянный город, где всегда тучи и сыро, где по улицам бродят какие-то твари и все считают это нормальным…

– ЧЕРТ!!! – закричал отец. Джейк увидел несущийся на них по встречной полосе автомобиль, инстинктивно закрылся и мгновенно проснулся в шатре у циркачей. Он тяжело дышал и все пытался понять, что же его так сильно напугало. Остатки сна таяли подобно пиву в кружке алкоголика. Вроде только что все было понятно и ясно, а сейчас – осталась только противная пена. Ни смысла, ни связи.

Глава следующая.

Наступило утро. В той или иной степени, в которой оно могло вообще пробиться в эти мрачные земли. Джейк оделся и вышел из шатра. Снаружи деловито сновали туда-сюда артисты: они выгуливали животных, разминались, завтракали, шутливо переругивались между собой и выглядели чрезвычайно довольными текущим положением дел. Впереди у них был еще один рабочий день. День, в котором они должны принести сказку в жизни всех, кто придет к ним в шатер.

Завидев Джейка, артисты приветственно кричали и махали ему руками. Он вошел в тот шатер, в котором ужинал вчера. Там сидели только повар и девушка, которая его вчера поцеловала. По ее глазам он понял, что этот поцелуй останется между ними навсегда, но кроме него не будет вообще ничего. Ничто не должно портить свет и святость того момента. Его романтику, надежду и тепло.

Джейк улыбнулся и помахал всем рукой. Повар тут же налила ему что-то странное в тарелку («Мы называем это Oh, baby![О, крошка!]»– сказала она) и дала краюху свежего, еще горячего, хлеба. Джейк с удовольствием съел предложенное блюдо. Пока он ел, вошедшие в шатер артисты разговаривали с ним:

– Ты придумал, куда пойдешь? – спросила девушка.

Джейк пожал плечами и ответил:

– Сначала – домой. Потом – не знаю. Подумаю.

– Мы тут с ребятами посовещались… - начала девушка. Она на миг замолчала, а потом продолжила. – Мы подумали, что… если что, ты можешь поехать с нами. В смысле, как найдешь сестру, или… Или как найдешь, - неловко закончила она. Повар продолжила:

– Нам лишние руки никогда не помешают! Да и мир повидаешь…

Они направлялись в сторону цирка. Неотвратимые и невозмутимые. Что им до суеты кого-то рядом? За шагом шаг, вперёд. Еще одна афиша на стене. Человек в шляпе сорвал ее, скомкал и швырнул в грязь. Труд какого-то рисовальщика пропал даром.

– А что там, в мире? – заинтересованно спросил Джейк. – Что за пределами этого города?

– О, родной мой, - девушка мечтательно закатила глаза. – Там другие города и страны… Много мест таких, где нужно побывать!

– И все города – как этот?

– Нет, не все, - покачала головой девушка. – Есть, конечно, похожие. Долина Теней – не очень-то гостеприимное место. Но тут есть и чудеса: есть города, полные света, где всегда все смеются…

– Должно быть, чудесное место, - сказал Джейк.