– Всё ещё думаешь, что это может быть весело?
– спросила Роуз.

Белла не знала, что сказать, поэтому ничего не сказала и вошла в дверь, держа перед собой свечу, как будто это могло спасти её, если что-то пойдёт не так. Иллюзия непобедимости, присущая юности, отсутствовала. Она чувствовала себя совершенно неподготовленной, слишком мало понимая, что её ждёт. Услышав вздох Роуз позади себя, Белла последовала за Саванной и Марни, коридор был достаточно большим, чтобы девочки могли идти парами. Внезапный звук скрежета бетона заставил её вздрогнуть, но это была всего лишь Роуз, которая закрепляла сломанный кусок фанеры в дверном косяке, предосторожность, чтобы дверь оставалась открытой. Белла об этом не подумала. А что, если дверь захлопнется за ними, и они не смогут её снова открыть? А что, если кто-то придёт и запечатает её обратно, когда они будут внутри?

– Роуз...
– сказала она.

Её лучшая подруга посмотрела на неё с оттенком разочарования.

Прежде чем они успели что-либо сказать, Селеста крикнула.

– О, чёрт! Он продолжается!

Объединённый свет свечей осветил известняковый канал, открыв спускающийся склон. Белла тяжело сглотнула. Туннель не был боковым проходом. Они спускались глубже, вниз в землю, вниз на кладбищенскую землю. В царство мёртвых.

– Роуз...

Роуз подошла к ней, пригнувшись, чтобы поместиться в шахте. Белла никогда не видела лучшего примера отдыхающего лица стервы.

– Что, Белла?
– раздражённо сказала Роуз.
– Либо это важно для тебя, либо нет. Я здесь только из-за тебя, ты знаешь.

– Я... Я знаю. Я ценю это.

– Ну, пошли. Нам нужно не отставать от остальных.

Она взяла Беллу за руку так же, как Саванна сделала с Марни - настоящий поступок старшей сестры, хотя Белла была немного старше. Роуз решила довести это дело до конца, проявив упрямую силу воли. Всякий раз, когда она сталкивалась с препятствием или конфронтацией, появлялась другая Роуз Петерсон, сила, которая доминировала на баскетбольной площадке, а также на вступительных экзаменах в институт, как бык на родео, впадающий в ярость в тот момент, когда открывались ворота. Теперь они были в этом, и Роуз намеревалась закончить это, хотя бы для того, чтобы доказать какую-то точку зрения.

Бок о бок они следовали за остальными, спускаясь по склону, следя за их шагами. Даже в армейских ботинках Белла чувствовала себя неуверенно. Склон не образовывал никаких ступенек, только спускался под углом, который становился круче по мере их продвижения. Они положили руки на стены для равновесия, затихая, сосредоточившись. Когда одна из них замедлялась, остальные делали то же самое, группа сплотилась, поддерживая друг друга и поддерживая общий свет. Даже Обри, которая гордилась своей независимостью, держалась поближе к стае, когда шла впереди.

Глухой звук становился громче, белый шум вогнутости, словно шар для боулинга, бесконечно катящийся по какой-то далёкой дорожке. Туннель становился уже, стены медленно сжимались, потолок опускался всё ниже и ниже к их головам.

– Это, должно быть, была горка, - сказала Обри.

– Не похоже, - сказала Саванна.

– Я не имею в виду горку на детской площадке. Я имею в виду трамплин для транспортировки тел. Просто сани и верёвка, и они будут на месте.

– Сани с мёртвыми?
– усмехнулась Селеста.

– Это был бы самый простой способ спустить их в склеп. Обычно гробницы предназначены для целых семей, поэтому новое тело приносили всякий раз, когда умирал ещё один родственник. Им было бы легче переносить их так, поскольку гравитация помогала.

Белла ожидала возражений от Роуз, которая была живой энциклопедией, но она была слишком занята ходьбой на корточках, как взрослый в детской крепости. Но под поверхностью раздражения Роуз Белла обнаружила растущее любопытство. Несмотря на клаустрофобию, тёмный туннель предлагал тайну, которая казалась запретной, делая их проход более захватывающим, чем простая перспектива выиграть в какой-то игре. Теперь целью было выяснить, куда этот подземный канал на самом деле приведёт их.

Марни внезапно вскрикнула, потеряв равновесие. Она вцепилась в стену, но сумела удержать свечу, когда Роуз нырнула за ней, не давая ей удариться о землю. Суматоха заставила Селесту оглянуться, и при этом она чуть не сбила Обри. Девочки восстановились, едва избежав эффекта домино на неустойчивой поверхности.

– Спасибо, - сказала Марни Роуз, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Белла отряхнула пыль со спины пальто девочки, смахнула веточки, грязь и несколько коротких чёрных волосков, которые она приняла за волосы Саванны. Марни схватила сестру для равновесия, и группа продолжила путь, паломничество незваных гостей.

– Я чувствую себя Ларой Крофт, - сказала Селеста.
– Знаешь, той цыпочкой из "Расхитительницы гробниц"?

– Я чувствую себя, как в "Очень странных делах", - сказала Марни, явно не очень этому радуясь.

– Или в "Балбесах", - добавила Роуз.
– Старая школьная отсылка, но мой отец любит этот фильм. Заставлял меня смотреть его сотню раз, когда я была маленькой. Он довольно хорош.

Склон выровнялся, и туннель расширился, ведя в небольшую нишу с гладкими, округлыми стенами, как будто об этом заботились руки гончара. Но объединённого света свечей было недостаточно, чтобы раскрыть то, что находилось за этой комнатой. Всё, что Белла могла видеть, - это мёртвые листья на земле и прямоугольные тени, прижатые, как монолиты, к известняку.