— И что с ними случилось? — спросил Малик, хотя уже знал ответ.

— Их заменяли, — тихо ответила она. — Или усиливали контроль над их разумом. Но ни один… ни один не принимал свою судьбу с таким спокойствием, как ты.

_Потому что моя судьба совсем не та, что планируют Проводники_, — мысленно ответил Малик, но вслух сказал только:

— Я принимаю своё предназначение полностью.

Девушка ещё раз взглянула на него, словно пытаясь запомнить его лицо, затем быстро поклонилась и вышла.

Малик вернулся к своей медитации, но теперь часть его внимания была направлена на новую возможность. Эта девушка, молодой Проводник, явно испытывала сомнения в правильности происходящего. Такие, как она, могли стать союзниками в будущем — после того, как старый порядок будет разрушен.

Вэрин пришла поздно вечером, когда храм уже погрузился в ночную тишину. Она была одна, что было необычно — обычно её сопровождали помощники, особенно при проведении сложных процедур.

— Как продвигается подготовка? — спросила она, подходя к алтарю, где сидел Малик.

— Хорошо, госпожа, — ответил он. — Я чувствую, как храм усиливает мою связь с перекрёстком. Это… потрясающее ощущение.

Вэрин внимательно изучала его:

— Ты изменился с тех пор, как мы впервые встретились, Малик. Тогда ты был просто рабом с необычной реакцией на шэдоумит. Теперь ты… нечто большее.

Через их связь Малик ощущал странное смятение Вэрин — смесь профессиональной гордости, научного любопытства и чего-то похожего на сожаление.

— Всё благодаря вам, госпожа, — сказал он. — Вы открыли мне путь к этим изменениям.

— Да, — она присела на край алтаря рядом с ним. — Но иногда я думаю… возможно, я изменила тебя слишком сильно. Создала нечто, что уже не полностью поддаётся контролю.

Малик напрягся внутренне, но сохранил спокойное выражение лица:

— Вы всегда контролируете ситуацию, госпожа. Я просто инструмент в ваших руках.

Вэрин слабо улыбнулась:

— Ты больше, чем просто инструмент, Малик. Ты моё величайшее достижение. Доказательство того, что я заслуживаю места среди высших.

_А, вот оно что_, — понял Малик. — _Она пришла не из-за сомнений, а за подтверждением своего превосходства._

— Высший Круг впечатлён вашей работой, — сказал он, подыгрывая её тщеславию. — Я слышал, как они говорили о вас вчера. Даже Лурия Безмолвная признала ваш исключительный талант.

Вэрин жадно впитывала эти слова, и через их связь Малик чувствовал, как растёт её гордость, смешанная с амбициями.

— После ритуала всё изменится, — сказала она почти мечтательно. — Проводники перейдут на новый уровень могущества. Мы больше не будем зависеть от сделок с демонами, от их капризов и требований. Мы сами станем источниками силы.

— Это будет новая эра, — согласился Малик.

_Но не такая, как ты думаешь._

— Твоя роль в этом… фундаментальна, — продолжила Вэрин. — Без идеального сосуда ритуал невозможен. Или, вернее, возможен, но с гораздо меньшей эффективностью и большим риском.

Она вдруг понизила голос, хотя в камере никого, кроме них, не было:

— Ты должен знать, что некоторые члены Высшего Круга хотят… модифицировать твою роль в ритуале.

— Что вы имеете в виду, госпожа? — Малик наклонился ближе, действительно заинтересованный.

— Этерий Безликий и его фракция считают, что сосуд должен быть полностью очищен от индивидуальности перед ритуалом. Превращён в пустую оболочку, идеальный проводник без остатков личности или воли. Это… традиционный подход.

— А вы не согласны? — осторожно спросил Малик.

— Мои исследования показывают, что определённый уровень сознательного участия сосуда увеличивает эффективность процесса, — ответила Вэрин. — Твоё принятие роли, твоё активное желание служить проводником — это не помеха, а преимущество.

_Если бы ты знала, насколько активно моё желание участвовать в ритуале_, — мысленно усмехнулся Малик.

— Я благодарен, что вы защищаете мою… цельность, — сказал он.