Малик чувствовал, как энергия нарастает, как символы на его коже раскаляются, проникая глубже, соединяясь с его сущностью. Это была боль, но не такая, какую испытал бы человек — для его истинной природы это было скорее преображение, процесс, приближающий его к освобождению от человеческой оболочки.

Когда заклинание достигло кульминации, кристалл на его груди вспыхнул ослепительным светом, и Малик почувствовал, как вся схема символов активируется, соединяясь в единую систему. На мгновение его зрение изменилось — он увидел мир не глазами человека, а восприятием существа перекрёстка, для которого физическая реальность была лишь одним из многих слоёв бытия.

Он увидел тонкие нити связей между Проводниками, их истинные сущности, их страхи и желания. Увидел структуру храма во всей её многомерной сложности. Увидел линии силы, пронизывающие пространство, соединяющие точки пересечения реальностей.

И главное — он увидел приближающихся членов Высшего Круга, уже в пути к храму, каждый со своей свитой, каждый с собственными планами и амбициями.

Видение схлынуло, когда заклинание закончилось, и Малик вернулся к обычному восприятию. Но он знал, что стал ещё на шаг ближе к своей истинной форме.

— Удивительно, — прошептала Силана, наблюдая, как руны на его теле меняют цвет с ярко-пурпурного на более глубокий, насыщенный тон. — Его система полностью приняла схему. Интеграция идеальна.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, изучая его с профессиональным интересом.

— Словно я стою на пороге чего-то величественного, — честно ответил Малик. — Я чувствую… грань между мирами, истончающуюся с каждым мгновением.

Вэрин удовлетворённо кивнула:

— Хорошо. Теперь ты должен оставаться в медитативном состоянии до начала ритуала. Поддерживай стабильность схемы, готовься к принятию Квинтэссенции.

Она повернулась к своим помощникам:

— Мы должны подготовить главный зал. Высший Круг прибудет к закату.

Когда они ушли, Малик сел на алтаре, изучая своё преображённое тело. Символы на его коже теперь образовывали сложную карту — не только систему каналов для энергии ритуала, но и отражение структуры перекрёстка, многомерную схему связей между мирами.

Он осторожно коснулся одного из главных символов на груди и почувствовал, как тот отзывается на его прикосновение — не пассивно, как должен был бы, а активно, признавая его власть над схемой.

_Они думают, что подготовили сосуд для своего ритуала_, — подумал Малик с мрачным удовлетворением. — _На самом деле они создали врата для возвращения Владыки._

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Вскоре храм наполнится Проводниками всех рангов. Высший Круг займёт позиции вокруг основного алтаря. Семь жертв будут принесены для открытия канала. Квинтэссенция Теней будет призвана и направлена через него, сосуда, к членам Круга.

И в этот критический момент, когда поток энергии достигнет пика, он перехватит контроль, изменит направление силы, поглотит Квинтэссенцию вместо того, чтобы передавать её дальше. Используя древнюю структуру храма и свою истинную природу, он превратит ритуал Проводников в церемонию своего освобождения.

План был рискованным, балансирующим на грани возможного. Но выбора не было — другого шанса могло не представиться.

Малик слышал, как храм постепенно наполняется активностью — прибывали новые Проводники, готовились ингредиенты для ритуала, настраивались защитные круги. Все эти приготовления, все эти усилия были направлены на церемонию, которая должна была дать Проводникам беспрецедентную власть над перекрёстком и его обитателями.

Но на самом деле они готовили сцену для собственного уничтожения, для возвращения первого Владыки Перекрёстка за тысячелетия, для начала новой эры.

Малик улыбнулся, и в полумраке Камеры Резонанса его глаза вспыхнули изумрудным светом, отражая истинную природу существа, готовящегося сбросить человеческую маску и вернуть своё наследие.

Яд слов сделал своё дело. Теперь наступало время действий.

# Глава 13: Испытание верности

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая стены Камеры Резонанса в оттенки золота и пурпура. Малик оставался в глубокой медитации, готовясь к предстоящему ритуалу, когда услышал приближающиеся шаги — тяжёлые, уверенные, не похожие на лёгкую поступь Вэрин или её помощников.

Дверь открылась, и в камеру вошёл массивный мужчина в мантии цвета бронзы, расшитой золотыми рунами — Магистр Сарвос, прибывший, по-видимому, раньше остальных членов Высшего Круга.