Малик медленно кивнул, словно обдумывая предложение:

— А Магистр Вэрин? Она ожидает, что я буду направлять поток равномерно.

— Вэрин слишком молода и неопытна для настоящей власти, — отмахнулся Сарвос. — Она прекрасный исследователь, но не лидер. В новом мире, который мы создадим, ей будет отведена роль, соответствующая её способностям. Но не более того.

Малик опустил глаза, изображая смятение и внутреннюю борьбу:

— Это сложный выбор, Магистр. Магистр Вэрин создала меня, подготовила…

— И использует тебя как расходный материал, — резко оборвал его Сарвос. — Не обманывайся, сосуд. В их планах ты не переживёшь ритуал. Слишком опасно оставлять в живых существо, прошедшее через такую трансформацию.

_Какая ирония_, — подумал Малик. — _Он пытается манипулировать мной, используя правду, которую я уже знаю._

— Если вы гарантируете мне жизнь… — произнёс он с идеальной дозой надежды и страха.

— Клянусь своей силой, — торжественно произнёс Сарвос. — После ритуала ты будешь под моей защитой, в моём личном владении. Никто не посмеет тронуть тебя.

_Ещё одно рабство_, — подумал Малик с внутренней яростью. — _Просто с другим хозяином._

Но внешне он изобразил облегчение и благодарность:

— Тогда я сделаю, как вы просите, Магистр. Когда наступит момент разделения силы, я направлю больший поток к вам.

Сарвос улыбнулся с удовлетворением:

— Умный выбор. Я знал, что за твоей маской покорности скрывается нечто большее — инстинкт выживания, понимание истинной выгоды.

Он достал из кармана мантии маленький серебряный амулет:

— Возьми это. Когда начнётся ритуал, сожми его в левой руке. Это создаст тонкую связь между нами, которая поможет тебе направить энергию правильно.

Малик принял амулет, чувствуя холод металла и слабую пульсацию заключённой в нём магии:

— Я понимаю, Магистр.

— И ещё одно, — Сарвос понизил голос до шёпота. — Когда наступит момент кульминации, когда Квинтэссенция полностью войдёт в тебя… ты можешь почувствовать… желание использовать эту силу по-своему. Сопротивляйся этому импульсу. Такие существа, как ты, с сильной демонической кровью, иногда поддаются искушению.

_Он всё-таки подозревает_, — понял Малик. — _Не полностью, но чувствует опасность._

— Я буду осторожен, Магистр, — кивнул он. — Моя цель — выжить. Ничего более.

— Хорошо, — Сарвос выпрямился. — Тогда наш договор заключён. Не подведи меня, сосуд, и я не подведу тебя.

Он направился к выходу, но у двери остановился:

— И, конечно, этот разговор остаётся между нами. Вэрин не должна знать о нашем… соглашении.

— Конечно, Магистр, — склонил голову Малик.

Когда Сарвос ушёл, Малик позволил себе тень настоящей улыбки. План работал даже лучше, чем он ожидал. Проводники плели интриги, предавали друг друга, сражались за власть, не осознавая, что настоящая угроза находится в самом центре их ритуала.

Амулет Сарвоса он спрятал под краем алтаря — такие магические предметы могли как помочь, так и помешать его собственному плану. Лучше держать его поблизости, но не использовать, пока не станет ясна его истинная функция.

Прошло не более часа, когда дверь снова открылась. На этот раз вошла Вэрин, и её лицо было напряжённым, словно она с трудом сдерживала гнев.

— Сарвос приходил к тебе, — это был не вопрос, а утверждение. — Что он хотел?

Малик понял, что перед ним открывается новая возможность углубить раскол между Проводниками. Сыграть на подозрительности Вэрин, на её соперничестве с Сарвосом.

— Он… интересовался моей подготовкой, госпожа, — ответил Малик осторожно. — Задавал вопросы о рунической маркировке, о моей связи с перекрёстком.

— И это всё? — в голосе Вэрин звучало недоверие.

Малик сделал вид, что колеблется:

— Он… он говорил о своём восхищении вашей работой, госпожа. Говорил, что вы создали нечто удивительное.