— Так вот ты какой, знаменитый сосуд Вэрин, — произнёс он, окидывая Малика оценивающим взглядом. — Впечатляет. Руническая маркировка выполнена мастерски.

Малик склонил голову в знак почтения, как и положено существу его предполагаемого статуса, но внутренне напрягся. Что-то в присутствии Сарвоса вызывало тревогу — словно Магистр пришёл с определённой целью, не просто из любопытства.

— Можешь поднять голову, — сказал Сарвос, подходя ближе. — Я хочу видеть твои глаза.

Малик подчинился, встречаясь взглядом с Проводником. Глаза Сарвоса были холодными, расчётливыми, излучающими силу и жестокость.

— Вэрин хвастается тобой перед всем конклавом, — продолжил Магистр, медленно обходя алтарь. — Говорит, что создала идеальный сосуд, способный выдержать контакт с Квинтэссенцией и направить её к Высшему Кругу без потерь.

Он остановился, снова всматриваясь в лицо Малика:

— Но я задаюсь вопросом — действительно ли ты так совершенен? Или в тебе скрыт… изъян?

_Он что-то подозревает_, — понял Малик. — _Или проверяет меня для своих целей._

— Я подготовлен для служения Кругу, Магистр, — ответил он нейтрально. — Моя роль — быть проводником для энергии ритуала.

— Проводником, — задумчиво повторил Сарвос. — Но что если ты способен на большее? Что если ты можешь… влиять на поток энергии, направлять его определённым образом?

Малик сохранял внешнее спокойствие, но внутренне насторожился ещё больше. Слова Магистра были слишком близки к его истинным намерениям.

— Я не понимаю, Магистр, — произнёс он с идеально рассчитанной дозой смирения и замешательства. — Моя подготовка заключалась в том, чтобы стать чистым каналом, без искажений и вмешательства.

Сарвос усмехнулся:

— Не играй в наивность, сосуд. Я старше Вэрин на столетие и видел больше, чем она может представить. Я знаю признаки… особой природы.

Он внезапно схватил Малика за подбородок, вглядываясь в его глаза с пугающей интенсивностью:

— В тебе есть что-то большее, чем просто примесь демонической крови. Что-то древнее, что-то… опасное.

_Он знает_, — пронеслась тревожная мысль. — _Или догадывается._

Это был критический момент. Малик мог попытаться отрицать, сохранять маску покорного сосуда до конца. Но что-то подсказывало ему, что Сарвос не поверит простым заверениям.

Вместо этого он выбрал полуправду:

— Вы правы, Магистр, — произнёс Малик тихо. — Моя связь с перекрёстком сильнее, чем думает Вэрин. Я чувствую энергию глубже, вижу структуры яснее.

Сарвос отпустил его подбородок, на его лице появилось удовлетворение:

— Я так и знал. Вэрин создала инструмент, силу которого не понимает полностью.

Он отошёл на шаг, окидывая Малика оценивающим взглядом:

— И что ты собираешься делать с этой… особой чувствительностью во время ритуала?

— То, чему меня подготовили, Магистр, — ответил Малик, держа тонкий баланс между искренностью и скрытностью. — Служить проводником для Квинтэссенции.

— Для всего Круга? — Сарвос поднял бровь. — Или ты мог бы… направить больше энергии к определённым участникам?

_Вот оно что_, — понял Малик. — _Он хочет использовать меня против своих соперников в Круге._

— Я не уверен, что понимаю, Магистр, — осторожно ответил он.

Сарвос приблизился снова, понизив голос почти до шёпота:

— Позволь мне объяснить яснее. Ритуал Слияния Теней даст нам беспрецедентный доступ к силе перекрёстка. Но распределение этой силы… не обязательно должно быть равным.

Он улыбнулся — холодной, расчётливой улыбкой:

— Некоторые члены Круга более… достойны этой силы. Более способны использовать её мудро. В то время как другие… ну, скажем так, возможно, им будет лучше получить меньшую долю, чем предполагается.

— И вы хотите, чтобы я… — Малик намеренно оставил фразу незаконченной, позволяя Сарвосу самому высказать свои предательские намерения.

— Я хочу, чтобы ты направил больше энергии ко мне, — прямо сказал Сарвос. — И к тем, кого я укажу. За это я гарантирую тебе… выживание после ритуала. И привилегированное положение в новом порядке, который мы установим.