— Хорошо. Высший Круг уже прибывает. Через два часа начнётся ритуал. Продолжай медитацию, сохраняй спокойствие и концентрацию.

Она направилась к выходу, но остановилась у двери:

— И, Малик… Если ты предашь меня, если решишь последовать за Сарвосом… я узнаю. Через нашу связь, — она коснулась своего виска, напоминая о связи, созданной Разделителем Сущностей. — И последствия будут… непоправимыми.

С этими словами она вышла, оставив Малика одного.

_Как предсказуемо_, — подумал он, возвращаясь к медитации. — _Они все используют одни и те же угрозы, одни и те же обещания. И все они лгут._

Он знал, что и план Вэрин, и предложение Сарвоса были обречены на провал. Никто из них не мог контролировать силу, которая будет высвобождена во время ритуала, — особенно когда Владыка Перекрёстка решит взять потоки энергии под свой контроль.

Малик продолжил подготовку, теперь зная больше о планах основных участников. Вэрин собиралась использовать специальную руну для создания обратного канала энергии. Сарвос хотел, чтобы Малик направил больше силы к нему за счёт других членов Круга. Оба видели в нём лишь инструмент для своих амбиций.

Это делало его задачу одновременно проще и сложнее. Проще — потому что разобщённость Проводников ослабляла их коллективную защиту. Сложнее — потому что теперь ему придётся быть ещё осторожнее, чтобы не выдать свои истинные намерения.

Он слышал, как храм наполняется новыми звуками — прибывали последние участники ритуала, завершались приготовления, проводились финальные проверки защитных кругов и энергетических каналов. Напряжение нарастало, ожидание достигало пика.

Скоро, очень скоро наступит момент истины — испытание, которое определит судьбу не только его, но и всего ордена Проводников, всего баланса между мирами.

Малик глубоко вдохнул, позволяя символам на своём теле светиться сильнее, демонстрируя всем наблюдателям идеальную концентрацию сосуда, готовящегося к великому ритуалу.

Но внутренне он готовился к совсем другой церемонии — к освобождению своей истинной сущности, к возвращению Владыки Перекрёстка, к началу новой эры.

Закат окрасил небо в цвета крови и золота, когда за Маликом пришли четверо Проводников низшего ранга, одетых в одинаковые серые мантии с серебряными поясами.

— Время пришло, — произнёс старший из них торжественно. — Сосуд должен быть доставлен в Главный Зал.

Малик молча поднялся с алтаря. На него накинули тонкую серебристую мантию, почти прозрачную, позволяющую видеть рунические символы на его коже, которые теперь светились постоянным пурпурным светом.

Они спустились по винтовой лестнице Центральной Башни и прошли через несколько меньших залов, постепенно приближаясь к сердцу храма. Малик чувствовал, как энергия этого древнего места концентрируется, готовясь к предстоящему ритуалу. Сам храм, казалось, дрожал от нетерпения, от ожидания того, что должно произойти.

Наконец, они достигли Главного Зала — огромного круглого помещения с куполообразным потолком, через отверстие в котором проникали последние лучи заходящего солнца. В центре зала находился большой каменный алтарь, окружённый семью меньшими. Вокруг них был начертан сложный ритуальный круг из переплетающихся рун и символов.

Зал уже был заполнен Проводниками разных рангов — они стояли концентрическими кругами, в строгом иерархическом порядке. Во внутреннем круге расположились семь членов Высшего Круга, каждый на своей позиции, соответствующей сторонам света и промежуточным направлениям.

Малик увидел Лурию Безмолвную в мантии цвета жемчуга, стоящую на позиции Юга. Этерий Безликий в серой мантии занимал позицию Севера. Мираж Пламени в одеянии цвета огня стояла на Востоке, а Орден Тяжести — на Западе. Вэрин заняла позицию Северо-Запада, а Сарвос — Юго-Востока. Седьмая фигура, которую Малик не встречал раньше, — высокий, тонкий мужчина с абсолютно белыми волосами и глазами — стоял на позиции Северо-Востока.

За Высшим Кругом располагался второй круг из двадцати одного Проводника среднего ранга, а дальше — ещё несколько кругов из младших членов ордена, всего около сотни человек.

Малика подвели к центральному алтарю и жестом предложили лечь на него. Он подчинился, ощущая холод древнего камня спиной. Его конвоиры отступили, присоединяясь к внешним кругам Проводников.

Наступила глубокая тишина. Последний луч солнца исчез за горизонтом, и зал погрузился бы в темноту, если бы не свечение рун на полу и тел Проводников, а также кристаллов шэдоумита, расположенных по периметру помещения.