Васнецов заприметил, что в полу имелся люк, вероятно, ведущий в подвал. В этот момент у охотника окончательно сформировался план, что делать с Северным мясником — будущим адским полководцем. Тот, потирая ушибленную голову и скрежеща зубами от злости, двигался навстречу, совершенно не опасаясь ножа, который теперь был в руках у Васнецова. Однако охотник не собирался пускать его в ход.

Васнецов имел за плечами огромный опыт в ножевом бою и когда-то был в прекрасной физической форме. Прежде каждый, кто выходил с ним в рукопашный бой, терпел поражение. Конечно, годы берут свое, но опыт не пропьешь. Сделав обманный финт, он подскочил вплотную к убийце и стукнул ему кулаком прямо в переносицу, отчего тот зашатался и потерял координацию. Перехватив инициативу, Васнецов повалил противника на пол и нанес ещё несколько ударов кулаками по голове. Маньяк не потерял сознание, но окончательно обмяк. Тогда охотник подошел к люку в полу, открыл его, а затем, подтащив убийцу, сбросил того вниз.

После этого он присмотрелся к маньяку, лежавшему на земляном полу маленького подвала, больше походившего на обычный погреб. Тот был жив, и тогда охотник с облегчением выдохнул. Он для себя решил, что убивать этого избранника нечистой силы категорически нельзя и то, что он все-таки жив,— большое везение. Теперь нужно было действовать как можно быстрее. Слишком много времени он сегодня провел на Земле Теней. Это не место для живых, это нечто вроде перевалочного пункта душ. Именно сюда в первые минуты после смерти попадает усопший. Чем дольше живой человек пробудет на Земле Теней, тем дороже ему придется за это расплачиваться.

Оберег в форме серебряного крестика открывал врата в этот мир. Монстрам сюда проход закрыт, и поэтому человек, оказавшись на Земле Теней, мог пройти мимо любой армии нечистой силы, даже мимо самый опасных демонов Ада. Именно так сегодня Васнецов и Кузя смогли одурачить беса и его прихвостней, пару раз скрывшись от них, а затем появившись в самый неожиданный момент. Однако и за это придется заплатить, но всему свое время и своя цена. Сейчас следовало уходить, и как можно скорее, но прежде требовалось кое-что сделать.

Васнецов некоторое время колебался, затем принял для себя решение. Поначалу он хотел просто оставить убийцу запертым в подвале, но потом понял, что это слишком ценный кадр для выходцев из Ада. Через некоторое время убийца умрет — живой человек не способен слишком долго находиться на Земле Теней. Умрет, а затем отправится в Ад, где его, собственно, и ждут, только наверняка не для вечных мук, а для того, чтобы поставить во главе адского войска. Да, может быть, он ошибается, и всё не так плохо, вот только в последнее время Васнецов всё больше находил информации о чем-то глобальном, готовящемся в глубинах Ада, и этот маньяк явно должен сыграть во всей этой истории не последнюю роль. Нет, Северному мяснику нельзя умирать, но и жить среди людей ему тоже не стоит. Возможно, неспроста этот оберег попал в руки к Васнецову; может, в этом и было его предназначение и цель.

Охотник последний раз бросил взгляд на убийцу, который заворочался и застонал. Это хорошо: значит, жить будет. Люк с грохотом закрылся, Васнецов продел через петли большой навесной замок, сунул ключ в карман, а затем снял с себя крестик и положил его поверх люка. После чего, накрыв оберег ладонью, он начал произносить магическое заклинание. Когда оно было прочитано до конца, в глазах Васнецова вспыхнул свет, и некая сила вытолкнула его из Земли Теней.

***

Ненадолго он потерял сознание, но достаточно быстро пришел в себя от грохота выстрелов. Охотник поднял голову и осмотрелся по сторонам. Свеча, горевшая на столе, потухла, однако в избе стало немного светлее. Похоже, приближался рассвет. Ещё он понял, что на втором крюке не было Кузи. Видимо, молодой охотник умудрился освободиться, и, вероятно, это сейчас он вел непрерывный огонь. Поднявшись на ноги, Васнецов увидел оружейный сейф, в котором стояла охотничья «Сайга», несколько коробок патронов и пара магазинов. Быстро вооружившись, он выглянул в окно и ахнул. Армия, которой прежде командовал бес, теперь пришла к лесной заимке и всё ближе подступала к стенам избы. Прежде они не могли подойти так близко из-за Источника темной энергии, но теперь маньяка в мире живых не было, а вместе с ним ушла и сила, которой подпитывалась нечисть.

Озлобленные твари рвались к избе, но Кузя пока умудрялся отстреливать всех, кто подходил достаточно близко. Молодой охотник, как и Васнецов сейчас, набрал побольше патронов из открытого сейфа, взобрался на крышу и оттуда вел оборонительный огонь. Теперь время работало против нечисти, приближалось утро, вот только их было слишком много.

Разбив окно, Васнецов также начал отстреливаться, помогая Кузе держать оборону.

— Командир, ты там как? — между очередями прокричал Кузя.

— Живой и планирую таким оставаться и дальше. Давай повоюем чуток.

Васнецов заменил на ходу магазин в карабине и выскочил за дверь. Прятаться за стенами смысла уже не было, слишком маленький обзор. Нельзя давать тварям подойти к стенам дома. Васнецов открыл огонь по идущим ему навстречу мертвецам, они упали, и на их месте возник тот, кого охотники хотели видеть меньше всего.

— Мля-я-я,— выругался Кузя.

— Легок на помине. Ну здравствуй, абаасик.

Черный каменный истукан напоминал годовалого карапуза, только увеличенных размеров. Его рост был чуть больше полутора метров, что совсем не соответствовало ребенку. Ещё у твари была огромная пасть со множеством острых стальных зубов, которыми он щелкал, упрямо топая навстречу Васнецову. Охотник открыл по абаасу огонь, но пули не причиняли каменному монстру никакого вреда. Как теперь остановить эту пародию на человеческого ребенка, охотники не представляли.

Где-то на горизонте на просеке между деревьев забрезжили первые лучи солнца, но что-то вдруг резко их заслонило, громко ревя мотором.

— Катя! — воскликнул Кузя, смотря на мчащийся в их сторону «уазик», за рулем которого сидела девушка. Рядом с ней на пассажирском сиденье восседал егерь Валентин Иванович. Высунув из окна свое ружье, он принялся стрелять по ближайшим к нему кикиморам и вурдалакам.

— Командир! Что она творит! — крикнул Кузя.

— Не-ет! Катя, стой!!! — закричал Васнецов, но было уже поздно. «Уазик» на полном ходу врезался в абааса. Передок машины вмялся внутрь, лопнул радиатор, а следом все остальные внутренности «буханки» превратились в кашу.