— Но ведь…

Бес понял, что сейчас произойдет. Кинжал инквизитора Торквемады был создан специально для пыток различных представителей нечистой силы. Им не требовалось как-то по-особому резать, тыкать в болевые точки, достаточно легкого пореза на коже, и жертва испытывала невыносимую боль, сравнимую с адскими муками или даже хуже. Ещё у кинжала было одно очень полезное свойство. Стоило крови допрашиваемого оказаться на лезвии, кинжал автоматически становился детектором лжи. Говорит правду — светится синим светом, лжет — красным. Поэтому Васнецов резким движением полоснул беса по лицу, и тот взвыл от невыносимой боли, и заорал на весь лес, корчась в диких судорогах.

Кузя опасался, что только скрывшиеся в темноте твари вновь ринутся на защиту своего главного. Он вскинул ружье, выискивая того, кто прыгнет первым из кустов, но никто не бросился заступаться за бьющегося в истерике Старшого.

— Ну так что, рогатый, мы начнем наш разговор?

В ответ бес лишь скороговоркой затараторил что-то на своем языке, однако заткнулся, как увидел серебряное лезвие прямо перед своей мордой.

— Я не знаю, кто он такой! — вопил бес рыдая, слезы крупными каплями катились по его серому лицу.— Мне командование приказало его охранять, ну и разрешило заодно темной энергией питаться. Он — Источник такой силы, что я даже в Аду такого ни разу не встречал. Мне сказали охранять, вот я и охраня-я-ял.

Бес начал захлебываться в своих рыданиях. Он понимал, что теперь ничего хорошего ему не светит от своих командиров, но и испытывать боль от соприкосновения с кинжалом он больше не хотел.

— Чего-то он слабоват оказался, гроза местных лесов и всей нечистой армии,— усмехнулся Кузя.

— Да просто штука эта очень эффективная,— Васнецов покрутил в руках кинжал,— я им уже как-то один раз пользовался. Эффект был тот же самый.

— Уважаю,— закивал Кузя.

Васнецов продолжил допрос.

— Где нам найти убежище этого Источника?

— Там,— бес махнул рукой по направлению на северо-запад,— километрах в трех от нас.

— И много нечисти его охраняет?

— Никого.

— Это почему?

— Ближе чем на полкилометра мы к нему подойти не можем. Слишком много энергии.

— Да ну! И что будет? Вас разорвет от передоза?

— Вроде того…— нижняя губа беса дрожала, как у маленького ребенка.— Вы же меня не будете больше резать этим…

— Мы по-твоему, изверги, что ли, рогатый?

Бес отчаянно замотал головой.

— Ну вот и правильно думаешь.

Васнецов кивнул Кузе, который быстрым движением вынул меч и отрубил бесу голову. Вся нечистая армия несколько секунд наблюдала катящуюся по поляне голову своего Старшого, а когда первые самые сообразительные твари опомнились и бросились в атаку, двух охотников и след простыл. Как они вырвались из кольца, не понял никто.

***

Спустя полчаса Кузя и Васнецов, стараясь максимально не шуметь, подбирались к лесной заимке, где и обитал Источник темной энергии. Изба оказалась весьма большим и крепким бревенчатым домиком, стоявшим посреди поляны, окруженной высоченными вековыми соснами. Охотники издалека заметили тусклый свет в маленьком окошке. Вероятно, внутри горела свеча, являвшаяся единственным источником света, но во мраке ночи даже она оказалась настоящим маяком.

— Командир, знаю, не совсем время для вопросов, но все же,— шепотом заговорил Кузя,— не слишком ли часто мы стали использовать оберег?

— Слишком,— угрюмо ответил Васнецов,— и за это нам ещё придется ответить, но потом. Тут что-то слишком плохое, поверь мне, Кузь.

Кузя только кивнул и собрался сделать очередной шаг, как Васнецов вцепился ему в предплечье стальной хваткой так, что тому захотелось взвыть от боли.

— Стоп! — воскликнул Васнецов и указал пальцем вниз.

Медвежий капкан и при свете дня тяжело было бы разглядеть, а в темноте его и вовсе не видно. Какой такой чуйкой командир смог обнаружить ловушку, Кузя так и не понял. Он присел на корточки и с любопытством рассмотрел механизм, острые зубчатые края которого наверняка оставили бы его без ноги.

— Странно,— проговорил он,— какой колдун оставляет обычные ловушки? Я думал, нам надо ждать магических. Вот даже сигнальный амулет с собой прихватил.

Кузя разжал ладонь, в которой держал некий предмет, вырезанный из красного дерева.

— Не стоит полагаться только на амулеты, ещё и под ноги смотреть надо,— проворчал Васнецов.

Весь дальнейший путь до стен избы они прошли крайне медленно, осторожно, и не зря. По дороге они обнаружили ещё три ловушки, две из которых заметил опытный Васнецов, а одну в виде ямы с острыми кольями на дне вовремя разглядел Кузя.

В десятке метров от избы по периметру были вкопаны в землю деревянные столбы, на верхушке которых висели черепа.

— Командир, а чего это черепушки такие маленькие? — поинтересовался Кузя.

— Детские,— мрачно ответил Васнецов.

Охотники подобрались к стенам избы и аккуратно заглянули внутрь. У противоположной стены стоял небольшой стол и пара стульев. На столе горела свеча, похоже, она была единственным источником света внутри, поэтому разглядеть более подробно внутреннюю обстановку не представлялось возможным.