— Подробности миссии откроет тебе Кайра Веспера. Она же станет твоей проводницей в Земном Плане. Находясь там, ты должен слушать её, Нокс, и беспрекословно следовать указаниям. Это понятно?

— То есть?!… — я на мгновение онемел от изумления. — Получается, я, великий архонт, должен подчиняться какой-то опальной де…

Я резко оборвал себя на полуслове. Пламенный взгляд Деворы Асура Анимас оказался настолько красноречив, что я мгновенно осознал всю неуместность и глупость своей вспышки гнева. Однако положение в обществе и войске — единственное, чем, помимо самой лунной богини, по-настоящему дорожили демоны. У нас всегда существовала строгая иерархия подчинения. Нарушить эту структуру означало обесценить все усилия, приложенные к достижению высшего титула.

— Я разочарована тобой, дитя, — неодобрительно покачала головой богиня. — Мне казалось, в тебе достаточно мудрости, чтобы укротить свою гордыню ради достижения великой цели.

— Прости, моя богиня, — я почтительно склонил голову. — Ты права. Эта миссия, вероятно, станет важнейшей вехой за все анналы вселенной. Мы откроем новую эпоху благоденствия для нашего народа, и я клянусь, что лучше умру тысячу раз, чем подведу тебя хоть однажды!

— Вот и славно, — богиня Тьмы смягчилась. Она взяла за ладонь сначала меня, затем Кайру и улыбнулась так вдохновенно, что я не смог сдержать ответной улыбки, ощутив прилив небывалых моральных сил. — Чада мои, забудьте все разногласия и распри, действуйте как слаженная команда — и вам воздастся по делам вашим.

— Матерь, ты же вернёшь мне мой титул? — в голосе Кайры Весперы звучала мольба. — И земли?

— Эй, это теперь мои владения! — тут же возмутился я. — Они приносят превосходный доход! И замок невероятно уютный, второго такого на Тенебрисе не сыскать.

— Уж мне ли этого не знать, лорд, — прорычала демоница. — Я сама разработала проект Штормового замка и лично следила за каждым этапом строительства. Я вложила в него душу, и он по праву принадлежит мне!

— О, если бы я только знала, что мои чада окажутся столь мелочными, — с горьким вздохом промолвила Девора Асура Анимас. — Увы, не каждому дано узреть картину целиком. Многие довольствуются лишь жалкими осколками истины. Подобно муравью, копошащемуся в своём муравейнике, они не ведают, что творится в версте от их жилища, и даже не желают знать. Лишь тот, кто парит над миром, подобно хищной птице, способен узреть весь лес, всю добычу и бескрайние просторы за горизонтом.

— О чём изволишь говорить, моя богиня? — прошептал я с вспотевшим челом, чувствуя, как от прикосновения её пальцев по телу разливается трепет восторга и чистейшего экстаза.

— Когда мой брат уйдёт в небытие, я наконец разорву оковы тягостных запретов и расправлю крылья. Союз с племянницей, поток душ с Земли и Нейтриса дадут мне мощь, достаточную для сотворения новых миров — куда более совершенных и прекрасных, чем Астральный или Земной Планы. Люди и элле станут топливом для моих вселенских проектов, ангелы принесут мне клятву верности или исчезнут, а демоны займут место первых среди равных. И тогда я перестану зваться богиней Тьмы, став великой созидательницей и единовластной матерью всего сущего. В новых мирах мне потребуются верные наместники — я изберу их из числа тех, кто служил мне лучше и преданнее остальных.

Мы с Кайрой слушали лунную богиню, затаив дыхание и раскрыв рты от благоговейного трепета. При последних словах Деворы мы невольно переглянулись — на наших лицах отразился единый восторг и ликование от открывшихся космических перспектив. В этот миг титул, к которому я стремился почти сто семьдесят лет, и всё накопленное за десятилетия богатство показались мне столь ничтожными, что я невольно устыдился.

— Возлюбленные чада мои, — мягким убаюкивающим тоном продолжала вещать богиня. — Вы грызётесь из-за куска бесплодного камня, словно дворняги над обглоданной костью, не желая видеть своих истинных возможностей. Откройте же глаза! Приведите ко мне Аурелию, и награда превзойдёт все ваши мыслимые и немыслимые ожидания!

* * *

Когда аудиенция у богини Тьмы и Луны подошла к концу, мы с Кайрой Весперой, опьянённые собственной значимостью и манящими перспективами, летящей походкой покинули тронный зал.

Мы скользили рука об руку по извилистым коридорам Лунной Твердыни, и каждый наш шаг отзывался эхом в древних и таинственных сводах. Полированные стены из чёрного обсидиана отражали призрачное сияние серебряных светильников в форме полумесяцев. Под нашими сапогами простирались мозаики из чёрного базальта, где серебристые нити сплетались в древние руны, а на высоких стенах резные фрески изображали величественные деяния лунной богини.

Несколько минут мы шли в полном молчании. Постепенно эйфория отступала, оставляя после себя лёгкий туман в голове и горький привкус реальности. Я внимательно изучал профиль своей спутницы, и чем дольше вглядывался, тем сильнее сжимал губы в тонкую линию. Тревожный вопрос, терзавший меня, словно острый шип под языком, никак не смел сорваться с губ.

Демоническая иерархия основывалась на строгой вертикали власти, где вершину занимал архонт — избранный апостол и проводник воли лунной богини. Число архонтов никогда не превышало священного числа тринадцать, и каждый из нас считался живым воплощением божественной воли лунной богини. Когда мы отдавали приказ демонам или верным элле, никто не смел ослушаться, ведь считалось, что нашими устами говорит сама Девора Асура Анимас.

Только архонтам даровались великие гранатовые камни душ, позволяющие устанавливать связь с Деворой посредством магии крови из любого места с алтарём. Во всём мире существовало лишь два камня могущественнее гранатовых — серебряный и золотой, хранимые лунной богиней и солнечным богом. Если гранатовый осколок древнего метеорита Санкториум вмещал до сотни тысяч душ, то в камнях божественных близнецов содержались миллионы, а их магия достигала поистине космических масштабов.

Демоны были абсолютно бесплодны и не знали естественного продолжения рода. Каждого из нас создавала лично Девора Асура Анимас, используя тёмную магию и осквернённые грехами души людей, завершивших свой земной путь. Мы появлялись на Астральном Плане уже взрослыми, физически совершенными и с развитым разумом. Ни один демон никогда не рождался младенцем или ребёнком. Мы не старели, наши раны затягивались бесследно, и даже древнейшие из нас сохраняли внешнюю молодость и привлекательность. Лишь в глазах наших старейшин иногда проступала неизъяснимая тоска, и они постепенно угасали, теряя интерес ко всему, включая вечную жизнь. Именно по этим едва уловимым признакам мы обычно определяли возраст встреченных собратьев и сестёр.