Только избранным среди нас единицам лунная богиня даровала высокий статус с момента появления в её чертогах. Мне неведомо, что такого узрела в моей чёрной душе Девора, но с самого перерождения после земной жизни я стал гипархом — по статусу в чопорном обществе Тенебриса это условно приравнивалось к безземельным аристократам у элле. Не самая вершина общества, но далеко и не самое дно.

Вступив в ряды гоплитов, я семнадцать долгих десятилетий кропотливо прокладывал путь к вершине, закаляя себя в битвах как воин, оттачивая мастерство как командир и постигая науку управления как администратор.

Однако очень немногие демоны могли похвастаться такой же блестящей карьерой. Подавляющее большинство душ, попавших во владения лунной богини, становились либо топливом для чар, либо бесами — презренными существами, чей статус едва превосходил положение рабов.

Бесам приходилось влачить жалкое существование, прозябая на самых грязных работах или пополняя ряды безликих милис — пушечного мяса легионов, с гибелью которых в бою никто никогда не считался. Хотя теоретически особо отличившийся бес имел возможность возвыситься до командира и со временем даже заслужить титул архонта, на практике эта вероятность стремилась к нулю. Обычно их астральное бытие заканчивалось бесславной кончиной в нищете, а вершиной удовольствия оставалось нахлебаться до умопомрачения лунного нектара и подрыгаться на вшивом матрасе с грязной дешёвой шлюхой.

Тем не менее существовала каста демонов, чьё положение считалось ещё более презренным, чем у бесов. Самыми отверженными традиционно считались те, кого Девора Асура Анимас изгоняла на Земной План. Общеизвестно три вида демонов, служащих лунной богине на Земле: дьяволы, они же демоны перекрёстков, тайно подстрекавшие людей на преступления или скупавшие их души за безделушки; инкубы, искушавшие человеческих женщин плотским вожделением и тем самым осквернявшие их; и суккубы, которые столь же бесхитростным образом вводили в смертный грех мужчин.

Ещё в кулуарах Лунного дворца шептались об элитной и страшно засекреченной службе демонов, известной как «теневые инфильтраторы». Говорили, будто эти искусные мастера тайных игр вселялись в тела влиятельных смертных и с их помощью направляли ход истории в угоду лунной богини. Они плели паутины интриг, всегда оставаясь в тени. Однако эти слухи обычно приписывали выдумкам тех, кто вернулся с Земного Плана и стремился избежать унизительных насмешек собратьев.

Пристально глядя на Кайру Весперу, которая некогда достигла вершины демонической иерархии, но в одночасье опустилась на самое дно, во мне вдруг пробудилось нечто гадкое и липкое, похожее на сочувствие. Но гораздо явственнее я ощутил страх однажды оказаться на её месте. А мой указательный палец, лишённый драгоценного перстня с гранатовым камнем душ, вдруг принялся зудеть и чесаться, словно в напоминание о моём шатком положении.

— Вы во мне дыру взглядом прожжёте, лорд, — проворчала демоница, когда мы наконец достигли выхода из Лунной Твердыни и остановились у массивных серебряных врат. — В чём дело? Вы настолько по мне истосковались или вас гложет какой-то вопрос?

— Множество вопросов, — признался я, искривив губы в злорадной усмешке. — Но прежде всего позвольте полюбопытствовать: чем вы занимались на Земном Плане все эти годы? Неужели перенимали мистическое искусство соблазнителя у суккубов?

— Да как вы смеете, лорд?! — искренне возмутилась Кайра. — Я демонесса порядочная и непотребством ради гнилых душ жалких людишек не занимаюсь! — Однако, чуть понизив голос, добавила: — Не скрою, иногда подобное случалось, но исключительно ради развлечения. Это ведь совсем другое дело, верно?

— Разумеется — ошарашенный подобной прямотой, граничащей с неприличием, согласился я. — Абсолютно другое дело.

— Прошу, только не осуждайте меня. На Земном Плане порой ужасно тоскливо. И чем дальше, тем хуже. Представляете, там почти полностью отменили рабство, а на каждом углу вшивые интеллигенты вопят о каком-то гуманизме и правах человека! Вы не поверите, но слегка отлупить нерасторопного слугу самыми мягкими розгами нынче считается дурным тоном! В моём имении нет даже карцера и пыточной!

— Какой кошмар! — искренне возмутился я. — Куда эта Земля вообще катится?!

— Известно куда, в пучину культурной деградации, — печально вздохнула демоница. — Эти люди такие неотёсанные, настоящие варвары. А сколько при этом самомнения, просто жуть! Представьте, наивные глупцы возомнили себя венцом творения. Ха! Но не будем о грустном, лорд…

— Архилорд, — вдруг оборвал я. — Из уважения я не стал поправлять вас при нашей богине, но по этикету вы должны обращаться ко мне «архилорд», ле… — я резко замолчал, сощурился и задумчиво протянул: — И я совершенно не уверен, но как должно обращаться нынче к вам? Обращение «леди» вообще уместно, с учётом вашего… текущего положения?

Я растянул губы в дружелюбной улыбке, с наслаждением наблюдая, как меняется в лице демоница. Тридцать лет назад я не просто получил титул архонта, а занял именно её место. Видимо, по этой причине Кайре оказалось невыносимо тяжко обращаться ко мне с должным почтением, право на которое было отнято у неё.

— Видимо, некоторые уроки этикета вы прогуливали… архилорд, — смерив меня самым ядовитым взглядом и выдержав паузу, с усилием проскрежетала Кайра. — К любой знатной даме уместно обращаться «леди», за исключением архонта, к которой следует обращаться «архиледи».