— Что это значит, леди Кайра?! — едва не заикаясь от столь неслыханной дерзости, проскрежетал я. — Эти бесчинства ваших рук дело? И как вы здесь оказались?

— Дорогой архонт, уже пробило девять, — демоница грациозно указала указательным пальчиком на настенные часы. — А мы ведь договаривались на это время, верно? Как я здесь оказалась? Не забывайте, что это мой замок. Я его построила и знаю лучше, чем кто-либо другой. А насчёт переполоха… Это так, просто дружеская шалость. Потеха, забавный привет из прошлого. Правда, я рассчитывала, что это ужасное рагу подадут к столу прежде, чем его секретный ингредиент будет раскрыт. Но этот мерзкий дотошный кашевар испортил весь сюрприз.

— Отравить снедь ради потехи? — проворчал я, неодобрительно качая головой. — Как оригинально, леди. Вы хоть представляете, что никто не готовил запеканку с лобстером и сыром так искусно, как прославленный архимагир Эктор Торпо?! А какое у него получались каре ягнёнка… Ммм, объедение! Теперь для вас в этом замке не будет никаких жареных королевских креветок в чесночном соусе! Так и знайте!

В воздухе повисло напряжённое молчание, прерываемое лишь тиканьем старинных часов, тихим постукиванием ногтя демоницы о стенку кубка и моим тяжёлым от возмущения дыханием. Кайра Веспера обманчиво мило улыбнулась, по-кошачьи сощурилась, лениво потянулась и промурчала:

— Архонт, у меня в голове гуляла забавнейшая идея прикупить прекрасную юную деву элле, затем обмазать её чресла лунным нектаром и отправить вам в качестве дара. Вышло бы куда оригинальнее, но, к несчастью, мне катастрофически не хватало на эту затею времени. К тому же оставался большой риск, что рабыня издохнет прежде, чем вы ею воспользуетесь по назначению.

— Я бы не принял такой дорогой дар от вас, леди, — глядя демонице в глаза, уверенно проговорил я. — Да и вообще ни от кого, кроме Деворы. Вам же прекрасно известно, для чего в нашем обществе преподносят подобные дары. А я мзду не беру, мне за богиню обидно.

— Да-да, разумеется, — губы Кайры искривились в ироничной усмешке. — А ещё поговаривают, будто нынче вы не такой повеса и «опасный хищник» при дворе, как прежде. Ни одной новой жертвы более чем за три месяца, кто бы мог подумать? Вы, часом, не переутомились ли на верной службе нашей великой богини, милый архонт?

— Не понимаю, о чём вы изволите говорить, милая леди, — насупившись, пробурчал я.

— Ну-ну, — демоница вдруг заливисто расхохоталась, и её смех эхом отразился от каменных сводов столовой залы.

В этот момент за моей спиной послышался тихий шёпот. Я резко развернулся и увидел, что у арки столпились Бробуст Окаянный, Мимит, несколько бледных рабынь и растерянных стражников. Их лица выражали недоумение — они явно не знали, как реагировать на неожиданное признание Кайры.

— Окаянный, — позвал я, чувствуя, как последние остатки хорошего настроения испаряются без следа. — Отмени все распоряжения. Мимит, уничтожь рагу и позаботься о закусках и вине. Раз главного блюда и архимагира больше нет, ограничимся скромным ужином.

Командир стражи и новая старшая по кухне почтительно поклонились и по моему знаку поспешно удалились прочь. Мрачнее тучи я занял кресло напротив демоницы, которая самым нахальным образом оккупировала моё место, и небрежно бросил меч прямо на белоснежную скатерть.

— Осторожнее, милейший архонт, — с притворным участием проговорила Кайра. — Не порежьтесь. Сколько лет вы уже не брались за меч как подобает воину? А это всё-таки клинок из чёрного титана — он всегда остаётся острым и способен рассечь даже самые крепкие доспехи.

— Благодарю за заботу, — процедил я, силясь держать себя в рамках приличия. Чтобы хоть как-то выплеснуть бушующую внутри ярость, я схватил из вазы зелёное яблоко, намереваясь безжалостно вгрызться в него зубами. — Возможно, я действительно стал слишком полагаться на магию и несколько растерял навык обращения с мечом. Но мышечная память такова, что уже через пару-тройку тренировок я буду фехтовать не хуже любого агониста. Признайтесь, вы ведь тоже без своего перстня как без рук, не так ли?

С этими словами я поднёс яблоко к губам и только собрался надкусить, как раздался короткий тихий свист — в спелый плод в моей руке смачно вонзился небольшой метательный нож. Острый клинок угодил точно в центр, едва не коснувшись моих пальцев. Я сурово сдвинул брови и с вызовом посмотрел на свою дерзкую оппонентку.

— Вот тут вы ошибаетесь, архонт, — усмехнулась Кайра, явно наслаждаясь произведённым эффектом. — С некоторых пор я не позволяю себе расслабиться и всегда ищу любые возможности одержать верх над вероятным противником.