— Понимаю, леди Кайра, — отложив так и не отведанное яблоко, кивнул я. — Верно, я бы тоже держал ухо востро и неустанно оттачивал всё, что мог, если бы столь бездарно сгубил целый легион Тьмы. Признаю, чтобы так подвести лунную богиню, требуется поистине недюжинный талант. И если бы не безграничная милость Деворы, вы бы нынче не портили её верным служителям честно заработанный паёк и имущество своими чудными потехами. С вас, кстати, четыреста серебряных лун за убитого раба.

Лицо Кайры Весперы исказилось, словно она получила хлёсткую пощёчину. Я попал в её самое больное место и одним метким выпадом сбил с неё спесь, разом поквитавшись за повара и испорченное настроение. Хотя получилось несколько грубовато, но она действительно вывела меня из себя и напросилась сама.

— Вы получите ваши луны чуть позже, архилорд, — процедила Кайра сквозь зубы, выдержав драматическую паузу и с особой едкостью выделив обращение. — Я в долгу не останусь. Однако теперь пришло время приступить к обсуждению нашей миссии. Вы же не будете против?

— Разумеется, — ответил, не без труда натянув доброжелательную улыбку. — Только хотелось бы дождаться агониста Эквиона. Я отправил ему гонца ещё из вороньего чертога Хоктис-Умбры, однако он опаздывает…

— Я здесь, Нокс, — раздался позади меня насмешливый голос Эквиона. — Наблюдаю за вами уже несколько минут.

Я обернулся. В полумраке между колонн притаился агонист, облачённый в чёрные кожаные доспехи. Его фигура сливалась с тенями столь безупречно, что даже члены братства аконитов могли бы позавидовать такому мастерству скрытности. Казалось, он стал частью самой тьмы, и если бы не пожелал обозначиться, мы могли бы его так и не заметить.

— Проходной двор, а не защищённый замок, — тихо проворчал я, жестом приглашая Эквиона присоединиться к нам за столом. — Надо бы как следует высечь Окаянного, а то совсем от рук отбился, выпороток хвостатый.

— Кайра Веспера, — медленно произнёс агонист, смакуя каждый слог и выходя из тени. — Кто бы мог подумать, что ты всё ещё дышишь, инфернальная лисица. Но я просто счастлив тебя видеть, клянусь своими потрохами!

— Лорд Эквион из великого дома Ларион-Анимас, — демоница скривила личико, словно отведала самого кислого уксуса. — Удивлена, что и вы всё ещё живы, ведь ваши легендарные манеры, как я погляжу, остались при вас.

— Это неотъемлемая часть моего очарования, лисица, — Эквион грациозно, но совершенно бесцеремонно занял кресло по левую руку от меня. — К тому же старого пса новым трюкам не обучишь. Где же ты всё это время пропадала, моя ненаглядная? Я так скучал, ты не представляешь.

— В ссылке на Земном Плане, — поспешил ответить я за девушку, не дав ей возможность даже открыть рот.

— О как! — изумлённо вскинул брови Эквион. — Ядрёна копоть, лунная богиня порой слишком сурова! Как по мне, уж лучше нырнуть в девять глубин Бездны. Но раз такое дело, быть может, ты продемонстрируешь мне, чему там научилась, лисица? Всегда мечтал познать искусство соблазнения суккубов.

Я с кривой ухмылкой уставился на Кайру, едва сдерживая рвущийся наружу ехидный хохот. Эквион, с мечтательной улыбкой на лице, не сводил глаз с демоницы, которая лишь чудом сохраняла самообладание. В звенящей тишине раздался скрежет ногтей по лакированной столешнице. В этот момент шесть рабынь вереницей вошли в столовую, неся блюда и напитки, и напряжение в воздухе немного ослабло.

— Хватит на меня так таращиться, благородные лорды, — выдохнув, Кайра постаралась придать своему голосу безразличное звучание. — Во-первых, лорд Эквион, никаким искусствам суккубов я не обучалась, ибо была занята совершенно иным, гораздо более важным служением во имя Деворы Асура Анимас. Во-вторых, отвечу вам столь же тонко и любезно, как и более тридцати лет назад: я скорее прыгну в яму с кольями, чем в ваши объятия, великий агонист.

— О, жестокая лисица! — картинно схватившись за грудь, с притворной тоской пропел Эквион. — В который раз ты разбиваешь моё сердце? Вновь твоими стараниями мне придётся кропотливо собирать и склеивать его осколки. Ну ничего, ещё не вечер, а настоящий агонист никогда не сдаётся. — Игриво подмигнув демонице, он повернулся ко мне. — Ну так что, друзья, куда нас теперь направляет лунная богиня? При дворе слишком много слащавых рож моих родственничков, аж тошно становится. Так и подмывает вспороть кому-нибудь из них брюхо. Так что я готов немедленно отправиться хоть в саму Бездну, лишь бы подальше от этих лицемерных коломесов!

— Мы как раз собирались обсудить нашу священную миссию, — начала Кайра, однако закончить мысль не успела.

Из гостиной залы донеслись яростные крики, от которых содрогались каменные стены замка. Я сразу узнал голос Эллисандры Пристинны Арвэлле — принцессы опального королевского рода, которая на чём свет стоит распекала стражу. Её безуспешно пытался утихомирить гипарх Бробуст Окаянный.

Спустя считанные мгновения под нашими изумлёнными взорами стражники втащили брыкающуюся строптивую рабыню в столовую. Её белоснежные волосы разметались по плечам, а глаза метали молнии.

— Я тебя прикончу, жирный боров! — верещала она, обращаясь к Окаянному. — Как ты смеешь, безродный ублюдок?!

— Тишина! — прогремел я, с силой ударив кулаком по столу. — Что всё это значит, Окаянный?

— Ну как же, вы сами приказали доставить к вам Эллисандру, архилорд, — смущённо доложил гипарх. — И велели применять силу, если будет сопротивляться.

— Да, но затем я отменил все приказы!

— К этому моменту я уже отправил стражу, великий архонт, — оправдывался Бробуст. — Говорят, она послала их ко всем чертям и вела себя крайне подозрительно. Я решил, что вам лучше доложить, а то мало ли, а мне потом отвечать.