— И это ещё не всё, — с нарастающим воодушевлением продолжал я. — Когда мы закончим, когда мы отполируем клинок и протравим его в слабой кислоте, эти разные слои металла проявятся на поверхности в виде красивого, волнистого, переливающегося узора. «Дамасский узор». Он будет не только красив. Он будет видимым доказательством того, что внутри клинка скрыта сложнейшая композитная структура.

Я принял окончательное решение. Мой меч будет из пакетной стали. Это будет долго, сложно, рискованно. Но это был единственный путь к совершенству.

Начался первый этап производственного процесса. Создание «ингредиентов» для моего металлургического пирога.

Сначала мне нужно было получить высокоуглеродистую сталь. Я взял несколько небольших брусков своего чистого железа и приступил к процессу цементации. Но на этот раз это не был слепой эксперимент. Я был вооружён своим Даром.

Я запечатал бруски в глиняном ящике с угольным порошком и отправил в горн. И в этот раз я не просто смотрел на цвет пламени. Я смотрел сквозь него. Моё «Зрение» показывало мне, что происходит внутри. Я видел, как тёмные частицы углерода, словно рой пчёл, атакуют поверхность раскалённого железа. Я видел, как они медленно, микрон за микроном, проникают вглубь, насыщая кристаллическую решётку. Мой внутренний «интерфейс» показывал мне текущий процент углерода в реальном времени: 0,4%… 0,6%… 0,8%…

Я остановил процесс в тот самый момент, когда цифра достигла желаемого значения — 1,0%. Ни больше, ни меньше. Я получил несколько брусков идеальной, твёрдой, но предсказуемо хрупкой стали.

Следующий этап — ковка пластин. Это была кропотливая и точная работа. Я нагревал и расковывал все свои бруски — и высокоуглеродистые, и низкоуглеродистые — в тонкие, идеально ровные пластины одинакового размера. Я потратил на это целый день, добиваясь того, чтобы толщина каждой пластины была одинаковой по всей длине.

И вот настал почти ритуальный момент. Сборка пакета.

Я тщательно очистил поверхность каждой пластины от окалины. Затем начал их складывать на наковальне в определённом порядке. В самый центр — три пластины самой твёрдой, высокоуглеродистой стали. Это будет сердцевина, будущее лезвие. По бокам от них я начал выкладывать чередующиеся слои: пластина мягкого железа, пластина твёрдой стали, снова железо, снова сталь. Всего получилось одиннадцать слоёв.

Я взял тонкую железную проволоку и плотно, виток за витком, стянул этот «бутерброд», превратив его в единый, плотный пакет. Моя первая заготовка для дамасского клинка была готова.

Я стоял перед горном, держа в клещах свой пакет. Это был самый первый и самый ответственный этап ковки. Одна ошибка, один непроваренный слой, один пузырёк шлака, запечатанный внутри, — и вся заготовка отправится в переплавку. Весь труд последних дней пойдёт насмарку.

— Сильнее, Тихон! Мне нужен весь жар! — крикнул я.

Старик с удвоенной силой налёг на рычаг мехов. Горн взревел, и пламя стало ослепительно-белым.

Я поместил пакет в огонь. Я использовал свой Дар, чтобы видеть не только температуру на поверхности, но и то, как тепло проникает вглубь, равномерно прогревая все одиннадцать слоёв. Я ждал нужного момента. Того момента, когда сталь достигнет сварочного жара, когда её поверхность начнёт «потеть» и искриться, а границы между слоями в моём «Зрении» начнут плыть и размываться, готовые к соединению.

— Готово! — выдохнул я.

Одним быстрым, отточенным движением я выхватил сияющий, почти белый пакет из огня. Тихон тут же посыпал его флюсом — толчёным речным песком, который мгновенно расплавился на раскалённой поверхности, защищая сталь от окисления.

Я положил пакет на наковальню. Занёс молот своего деда. Мгновение — и я обрушил его на раскалённый металл.

БАМ!

Мощный, уверенный удар. Из пакета во все стороны вылетел сноп ослепительных, золотых искр — это выдавливался расплавленный флюс и последние остатки окалины. Звук был глухим, сочным, мощным — звук, с которым множество слоёв металла под действием огня и силы сливаются в единое целое.

Своим Даром я видел, как под ударом молота границы между слоями расплываются, свариваясь намертво. Как атомы одного слоя проникают в решётку другого.

Процесс пошёл. Я больше не готовил материалы.

Я начал ковать душу своего меча.

**Друзья, если понравилась книга поддержите автора лайком, комментарием и подпиской. Это помогает книге продвигаться. С огромным уважением, Александр Колючий.

Утро после первой успешной кузнечной сварки было тихим. В кузнице витал запах остывшего металла и триумфа. На наковальне, как новорождённый, уродливый, но долгожданный ребёнок, лежал остывший брусок пакетной стали. Внешне он был неказист: тёмный, покрытый толстым слоем окалины, с неровными, оплывшими краями.

Тихон, который вошёл в кузницу с кружкой горячего отвара, посмотрел на этот брусок с некоторым разочарованием.

— И это… то, ради чего мы так трудились вчера всю ночь, господин? — в его голосе слышалось сомнение. — Он не похож на блестящий металл, что был у вас в тигле.