Хм… беру артефакт и подношу его к ящеру. Ничего… чуть ближе… ничего. А теперь? При прикосновении его шкурка тут же начинает пылать. Выглядит так, словно чешуйки начинают загораться светлячками, реагируя на прикосновения. Они переливаются от желтого до ярко красного и даже бардового, расходясь по поверхности переливами, отчего Шикси едва слышно фыркает и довольно прикрывает глаза. Кажется ему нравится это взаимодействие.

Пробую еще раз — то же самое. Ничего не понимаю! Разве кристалл может воздействовать на живое существо? К тому же Шикси уже трогал камень, и в прошлый раз я не заметила ничего похожего… Что могло спровоцировать такую странную реакцию? И отчего за все время обладания и кристаллом и Шикси Крибсон Боргх не заметил ничего подобного? Или орк все-таки знал об этой взаимосвязи, но как обычно ничего не говорил?

Растеряно сажусь на место, накручивая артефакт в ладони, и снова хватаю один из фолиантов. «Трансфигурация материи. Возможно?», «Никмус — 22», «Нинглорон». Что все-таки значат эти странные пометки?! Черт! Оба фигурирующих тут лица уже преставились. Не то, чтобы я могла проконсультироваться у члена палаты лордов, но вот старина Никмус Шейм вполне мог бы дать мне кое-какие разъяснения. Как жаль, что громилы Ангрэма добрались до него первыми!

«Никмус — 22». Двадцать два… Что это? Адрес? Число? Сумма? Или…

Постойте! А что если это не то и не другое? Что если «двадцать два» — это элемент? Никмус Шейм известен как продавец специй, но мой бывший босс посылал меня к нему в магазин вовсе не за перчиком… Насколько мне известно, старикан всегда умел доставать что-то редкое. Что-то редкое и даже что-то запрещенное. И пару раз работал по заказу своего старого друга. Так что если «22» — это что-то, что требовалось для того, чтобы сотворить эту самую трансфигурацию? Хм…

Но даже если представить, что это так, причем здесь Шикси? Неужели мое предположение все-таки недалеко от истины? И что если ящер — результат или последствие необыкновенного эксперимента Крибсона Борга? Возможно, тогда это бы объяснило его странную сущность и принадлежность к лавке. Возможно…

А возможно все это чушь собачья, и я просто пытаюсь натянуть сову на глобус?! Проклятье! Никогда не была сильна в дедукции.

Эх, Адэртад, где тебя носит, когда ты так нужен?

Или, погодите, может быть мне нужен совсем не он? Может, все, что мне нужно, это еще одна вылазка в магазин Шейма? Что если я найду там это таинственное «22»?

Так что осталось только понять, как сбежать от доблестных стражей, сторожащих снаружи, ведь, подозреваю, добровольно они меня отсюда не выпустят.

Не знаю, зачем мне это надо. Но надо. Печенкой чувствую. А печенка у меня редко ошибается.

— Ваш инспектор приказал вам не пускать именно меня?! — раздается снаружи недовольный бас, когда я выхожу из своей каморки в основной зал.

Надо сказать, когда Тони недоволен, его волчий голос может быть действительно пугающим. Так и вижу, как он срывает со своего мускулистого тела рубашку и весь обрастает волосами, неся недругам очень большие проблемы, а то и прямо самую настоящую погибель. Хотя, вообще-то, этот мужчина скорее пушистик, задорно машущий хвостом, чем действительно грозная бестия.

Кстати, ни разу не видела, как перевоплощаются оборотни. В Кэлэрдайне у этих персонажей какие-то другие законы, нежели в наших легендах. Полнолуние их разве что немного раздражает, а так никакого воздействия не оказывает, да и вообще вроде бы не существует никаких периодов, когда звериная натура рвется на волю, сметая с пути все признаки человеческого контроля. Так что делают они это исключительно по своей воле, а потому бесцельное превращение в городе запрещено. С этим тут строго. Один невольный приступ ярости, и вот ты уже в каталажке, сидишь и блох вычесываешь, пока не отпустят. А отпускают обычно не скоро. Я даже слышала, что для особо нервных продаются какие-то специальные микстуры, подавляющие волчью натуру, но сама никогда не делала.

Еще вроде бы существуют какие-то специальные легальные бои, где оборотни сражаются друг с другом или еще с какими-то глупцами, решившими нажить себе лишних проблем, но это все заведения специализированные, закрытые и простым смертным на такие зрелища не попасть.

Не то, чтобы я когда-нибудь хотела… Мне кровищи и жутиков и в обычной жизни хватает. Особенно в последнее время.

Доблестные стражи порядка что-то неуверенно возражают моему другу. Но вы видели когда-нибудь недовольного волка, отдежурившего всю ночь не пойми зачем и не пойми для чего, нанятого на эту работу исключительно угрозами и шантажом, которого после исполненной миссии не пускают ее завершить, доложив об обстановке? В общем, запрещено или нет, а лишний раз подумаешь, злить ли и дальше такого субъекта… А Тони хоть и самой доброй души человек в нужные минуты откуда-то достает то самое звериное, от которого внутри все в трубочку сворачивается.

Тут надо нервишки иметь крепкие, стальные. Конечно, такая личность, как Адэртад не сломается, но сдается мне два худеньких стражника, пошедших на эту работу исключительно из-за соц. обеспечения и понятного графика, вряд ли настолько же стойкие. Короче, я даже никуда не отхожу, а выжидающе стою посреди зала, сложив руки на груди, и жду, когда увижу своего поставщика. И буквально через минуту внутрь врывается Тони.

— Он!.. Этот… Он… — пыхтит, влетающий следом то ли Дженкинс, то ли Тул.