— Что будет? — резко отзывается тот. — Щегол сделает все, чтобы выставить тебя дурой, а вместе с тобой и «Плющ», вот что будет. И у него получится.

Щегол, как вы можете догадаться, это у нас распрекрасный волшебник всех времен и народов, именуемый в простонародье Артанис Ангрэм. Босс обычно зовет его только так.

— А если не получится?

— У него связи, положение и, безусловно, талант, — скептически говорит Крибсон Боргх. — А что у тебя?

— Вот это, — заговорщицки отвечаю я, указывая на Шикси и лежащий рядом с ним камень.

Мой собеседник качает головой.

— Использование артефактов строго запрещено, — отмечает он.

— А использование смекалки — нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Любой магический артефакт, используемый в алхимии, создает много побочных эффектов, которые легко обнаружить невооруженным глазом. Так что их действие даже отслеживать не надо. А вот кристалл превращений не оставляет после себя ровным счетом никаких следов. Вряд ли хоть у кого-то из присутствующих может возникнуть мысль, что я обладаю таким невероятным артефактом… Даже Артанису Ангрэму это неизвестно, — я морщусь, вспоминая свой недавний прокол, когда я вроде как проговорилась про свой небывалый козырь, и неуверенно добавляю. — Скорее всего…

— Скорее всего? — интересуется орк.

— Ну… вероятность того, что он знает, все-таки есть…

— Эйн! — снова устало выдыхает Крибсон Боргх.

Но я не намерена сдавать назад, и потому встаю в решительную позу, ставя руки по бокам.

— Расскажите мне все, что вам известно об этом соревновании. А я уж постараюсь сделать так, чтобы «Ядовитый плющ» не ударил в грязь лицом, — воодушевленно обещаю я.

Я верю, что мои надежды вовсе не призрачны, а обоснованы. Я могу победить! Во-первых, я действительно умею делать то, что делаю. И, что гораздо важнее — люблю это. А во-вторых, Артанис Ангрэм боится меня. А это лучший комплимент, который он мог когда-нибудь мне сделать. Так что я готова к любым трудностям. Вообще любым.

Я даже готова ко всем странным перипетиям, что происходят у нас с Адэртадом. Я знаю, что несмотря ни на что эльф что-то чувствует ко мне. И дело далеко не только в том порочном заклятье, которое на меня навел чертов волшебник. Нет, эта связь присутствовала и до него, и присутствует и сейчас, когда вся его тлетворная магия напрочь развеяна. И эта связь слишком необыкновенна, чтобы пытаться ее игнорировать. А потому я намерена выяснить, к чему она может привести, и не собираюсь отступать.

Странная выдалась неделька…

За весьма короткий, казалось бы, срок, я умудрилась вляпаться в такие переделки, что и уму непостижимо! Но зато теперь я точно знаю, чего я стою. А еще я знаю, чего стоят мои друзья. Аэро, Эклипс, Тони и Шикси… все они тут же пришли ко мне на помощь, даже не раздумывая. Рискуя собой, своей репутацией, своими контрактами и прочим. Они просто были рядом, не требуя ничего взамен.

Еще недавно я считала, что совершенно чужая в этом мире, столь непохожем на мой, но дом, это не всегда место, где ты родился. Дом, это там, где тебя принимают и любят. Какой бы странной ты ни была.

Этот день начался до странного необычно. Вообще, в последнее время я, кажется, начала привыкать к тому, что моя жизнь уже никогда не будет размеренной и тихой. И даже стала получать от этого некое мазохистское удовольствие. Ну я же странная, вы помните…

И все-таки к такому жизнь меня явно не готовила…

Ладно, не буду томить вас долгими ожиданиями и поясню, что именно имею в виду.

Во-первых, Крибсон Боргх официально отказался от лавки, подписав со мной новый договор. Без всяких разных пунктов, подразумевающих, что, если что, он все еще имеет к ней какое-то там свое, неожиданно откуда-то взявшееся отношение. Инспектор сам проследил за четкостью выполнения их уговора, не оставив орку ни шанса провернуть что-нибудь хитрозеленокожее. Учитывая, что во всех этих официальных делах я полный профан, такое внимание к деталям со стороны эльфа было очень кстати.

Так что теперь я официально полноценная хозяйка «Ядовитого плюща», и знаете что? Теперь я действительно начинаю понимать, что магические документы на то и магические, что тут вам тонкая материя, а не хоть бы хны!

Ведь раньше я была только заместителем, как бы исполняла роль владелицы на время, пока настоящий владелец не вернется, и так как он, как выясняется, вовсе не скончался, так и оставалась только его заменой. Временной и неполноценной. Но стоило мне поставить свою подпись на новом договоре, и лавка буквально заиграла для меня новыми красками.

И тут я нисколечко не преувеличиваю. Оказалось, в ней были кое-какие сокрытые даже для меня тайники с разными интересными прибамбасами, прибереженными орком на всякий пожарный. Правда большая часть из них, как выяснилось, нелегальная, так что в общем-то не удивительно, что бывший босс прятал их от своей наемной работницы. И половина, к сожалению, уже не рабочая, так что я без особого сожаления передала их в руки Крибсону Боргху, пусть сам разбирается с законом. Но факт остается фактом, ведь как только моя рука поставила заветную закорючку, как я обнаружила их на самых, казалось бы, видных местах… В общем диво дивное и чудо чудное, не иначе.