Он посмотрел на Фольктрима. Молодой король медленно, очень медленно кивнул, не отрывая от меня своего внимательного, изучающего взгляда.

— Прошу тебя, Рос, говори, — сказал он тихо, но его голос прозвучал отчётливо в наступившей тишине. — Город Алатор слушает.

«Спасибо тебе, дедушка Фрор, удружил», — пронеслось в моей голове.

— Гм. Жизнь меня к такому не готовила…

Отступать было некуда. Я сделал глубокий вдох, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Я поднялся, чувствуя на себе десятки пар глаз, любопытных, недоверчивых, недружелюбных, и лишь в нескольких, как у Воррина и лидеров дружественных кланов, читалось что-то похожее на поддержку.

Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, хотя внутри все сжималось от напряжения, я вышел на середину зала.

— Уважаемые гномы, — начал я, и мой голос, к счастью, прозвучал ровно и достаточно громко, чтобы меня услышали даже в дальних углах. Я решил обойтись без пафосных обращений вроде «Дорогие товарищи» или «мудрые лидеры», от которых меня самого уже подташнивало. — Я не полководец и не герой. Но кое-что вижу…

Я сделал небольшую паузу, давая своим словам повиснуть в воздухе.

— Вы проигрываете эту войну… Не потому, что орки сильнее или храбрее вас. В рукопашной схватке один на один, я уверен, большинство из вас уделает любого орка. Вы проигрываете, в первую очередь потому, что воюете вслепую. Вы как тот могучий слепой медведь, который машет лапами во все стороны, иногда попадая по врагу, но чаще — по пустому месту или по своим же.

По залу пронесся недовольный ропот. Сравнение с медведем, да ещё и слепым, явно пришлось не по вкусу гордым сынам гор. Но я не обратил на это внимания.

— Вы почти ничего не знаете о своем враге, — продолжал я, повышая голос, чтобы перекрыть начинающийся гул. — Вы знаете, что они клыкастые, вонючие и жестокие. Этого мало. Вы не знаете их реальной численности. Сколько их всего? Десять тысяч? Двадцать? Сто? Вы не знаете, откуда они берут подкрепления. Они что, плодятся как кролики прямо в этих туннелях? Или у них есть какие-то скрытые базы, союзники, о которых вы и не подозреваете?

Я перевёл дух. Гномы молчали, но в их глазах читалось удивление. Похоже, такие простые вопросы им в голову не приходили.

— Вы не знаете их экономики, — не унимался я. — Да-да, экономики! Орки не питаются святым духом и камнями. Им нужна еда, вода, дрова, одежды, ресурсы. Им нужно оружие. Откуда они все это берут? Захватывают у вас? Возможно. Но этого не может хватить на такую большую армию и такую долгую войну. Значит, у них есть свои источники. Какие? Где? Вы не знаете имён их вождей, кроме разве что Гхырра Великого, о котором я услышал от пленного. А ведь у него наверняка есть полководцы, офицеры, вожди, с разными характерами. Какова их тактика? Их сильные и слабые стороны? Вы полагаетесь на свою храбрость, на тяжёлые доспехи и острые топоры, на заведомо известные им приёмы ведения войны, которым вас учили ещё ваши прадеды. То есть вы до безумия предсказуемы. А орки, как я успел заметить и что бы вы мне ни говорили, не такие уж и тупые. Они учатся. Они адаптируются. Они используют местность, устраивают засады, меняют тактику в случае неудач.

Каждое моё слово падало в тишину, как удар молота по наковальне.

Я видел, как хмурятся густые брови, как сжимаются челюсти. Кто-то отводил взгляд, кто-то, наоборот, буравил меня глазами, словно пытаясь испепелить. Но никто не перебивал. Даже Фрор Простобород стоял, оперевшись на свою палку, и внимательно слушал, время от времени одобрительно крякая себе под нос. Сам Фольктрим сидел на троне, как изваяние, его лицо было непроницаемо.

«Ну что, тактик-самоучка, — подумал я, чувствуя, как по спине струится холодный пот. — Кажется, ты их немного расшевелил. Главное теперь — не просто раскритиковать, а предложить что-то дельное. А то точно пойдёшь на корм пещерным червям».

— Что я предлагаю? — я обвел взглядом затихших гномов. — Я не предлагаю вам сдаваться или бежать, поджав хвосты. Я предлагаю вам начать думать. И действовать умно.

Я поднял один палец.

— Первое: прекратить бессмысленные лобовые атаки и попытки «героически» отбить захваченные территории, пока у вас нет чёткого плана и достаточных сил. Это просто размен ваших жизней на их, причём не в вашу пользу. Перейдите к активной, эшелонированной обороне. Вы знаете свои туннели, свои пещеры, свои крепости лучше кого бы то ни было. Это ваше главное преимущество. Заманите орков в узкие проходы, где их численное превосходство не будет иметь значения. Устраивайте засады, ловушки, обвалы. Превратите каждый метр Алатора и его окрестностей в смертельную мышеловку для врага. Заставьте их платить кровью за каждый шаг. «Turtle up», как говорят у нас, окопайтесь и держите оборону, пока не соберете достаточно информации и сил для контрудара.

Я поднял второй палец.

— Второе: срочно, немедленно, организовать эффективную военную разведку. Не ту, что была у покойного короля Хальдора, когда «секретные туннели» оказываются просто удобной дорогой в ловушку. А настоящую, глубокую разведку. Нам нужны глаза и уши в тылу врага. Мы должны знать о каждом их шаге, о каждом их плане ещё до того, как они начнут его осуществлять. Нам нужны «юниты-скауты», которые смогут проникать на их территорию, собирать информацию, брать «языков», устраивать диверсии.