Старики в большинстве своём побагровели, но в открытую не возмущались. В зале снова воцарилась тишина, но на этот раз она была другой. Наполненной не только удивлением, но и страхом. И, возможно, зарождающимся уважением к новому, такому неожиданно жёсткому королю.

Фольктрим снова посмотрел на меня.

— Действуй, Рос. Время не ждёт. Орки тоже.

Я коротко кивнул. Слов не было. Да и что тут скажешь? Игра началась. И я, похоже, снова оказался в самом её центре. И ставка в этой игре была слишком высока.

Глава 16

Одиночное путешествие

Военный совет у Фольктрима закончился, оставив после себя больше вопросов, чем ответов, и тяжёлое, как гномий молот, чувство неопределённости.

Новый король, хоть и рубил сплеча, отменяя устаревшие приказы и требуя новых решений, был, по сути, таким же слепым котёнком, как и все остальные в этом каменном мешке под названием Алатор.

И мое назначение «Главный за разведку» с туманной миссией «найти Эйтри» больше походило на отчаянный бросок кубиков, чем на продуманный тактический ход. Он же не знал, что скажет тот молодой раззвиздяй про «отверженных»? Или знал? Хрен их поймёт, монархов.

Я понимал, что без качественной, глубокой разведки, без «глаз и ушей» в тылу врага, все попытки отбиться от орков — это просто оттягивание неизбежного конца.

Можно какое-то время героически обороняться, теряя лучших воинов, но орки, прущие как саранча, рано или поздно просто задавили бы числом.

Мои предложения на совете: активная оборона, разведка, экономическая война, звучали красиво, но для их реализации нужны были не только воля короля, но и конкретные инструменты. И Эйтри, эта загадочная лидерша или лидер «отверженных» гномов-партизан, казалась мне тем самым «читом», который мог бы переломить ход этой, казалось бы, заранее проигранной партии.

Первым делом я направился к Фрору Простобороду. Старый гном, чья ядовитая речь на совете практически и продавила мою кандидатуру, сидел в своей каморке, больше похожей на берлогу старого медведя, и сосредоточенно ковырял каким-то шилом в трубке, явно пытаясь её прочистить. Запах кислого табака и чего-то ещё, неуловимо старческого, висел в воздухе.

— Ну что, «Друг-Лучше-Гномов», — проскрипел он, не поднимая головы, когда я вошёл. — Уже придумал, как спасти наши напыщенные задницы? Или решил сначала посоветоваться со старым маразматиком?

— Видят боги, старый гном, не так много тех, кого я уважаю, — почтительно проговорил я. — Пожалуй их можно посчитать по пальцам рук… Кхе. Пожалуй, хватит и одной руки. И старик Фрор сегодня стал одним из них.

— Я польщён, — голосом, полным сарказма, ответил он.

— Так вот, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально нейтрально. Сарказм этого деда мог вывести из себя и святого. — Мне нужна информация об Эйтри. Подсказка, а то, знаете ли, я не силён в туннелях вокруг Алатора.

Фрор хмыкнул, наконец поднял на меня свои маленькие, колючие глазки.

— Эйтри… — он сплюнул на каменный пол. — Щенок безродный. Ну или дама, слухи весьма туманны. Никто толком не знает, кто он или она. Скрывается, как пещерная крыса. Но крыса опасная, да. Эти «отверженные», как их брезгливо кличут наши благородные кланы — единственные, кто действительно умеет воевать с орками на их же территории, их же методами. Партизанят, кусают исподтишка, знают все норы и тропы. Орки их боятся и ненавидят больше, чем наших регулярных воинов, которые только и умеют, что маршировать строем да стучать топорами по щитам.

Он снова принялся ковырять в трубке.

— Где его или её искать? — спросил я.

— Где искать? — Фрор усмехнулся. — Там, где не воняет гномьей спесью и золотом. В самых дальних, самых опасных пограничных туннелях. Туда, где даже самые отчаянные королевские патрули нос не суют.

— Дедушка Фрор, это очень абстрактное рассуждение.

Он закряхтел.

— Какой я тебе дедушка? Ладно уж. Начни поиск с южных туннелей, за пределами клановых постов. Но учти, человек, — он вдруг посерьёзнел. — Они не доверяют чужакам. И поскольку они изгои гномьего общества, то и на твой знак им скорее всего будет наплевать. Тебе придётся сильно постараться, чтобы они хотя бы выслушали тебя. И не факт, что после этого не прирежут, как шпиона.

— Спасибо, Фрор, — кивнул я. — Вы мне очень помогли.

Старик лишь махнул рукой, снова утыкаясь в свою трубку.

Следующим был Воррин. Его я нашел в общей казарме клана Железного Молота, где он пытался привести в порядок ту часть отряда, которая вернулась из блестящего похода. Лицо у старого гнома было мрачнее тучи.

— Ну что, Рос, отправляешься на поиски приключений на свою… голову? — спросил он без обычной своей хитринки в голосе. — Если что, это я про приказ короля. Рискованное это дело. Помнишь, ты не подданый короля. Понимаю, что сам тебя затащил в эту заваруху, но напоминаю, что ты вправе уехать в любой момент.