Однако один из них был среди нас — а именно четверокурсник, сын столичного Князя Волконского по имени Эльдар.

Эльдар Волконский, несмотря на свою родовитость, вполне доброжелательно общался со всеми. А ещё он, как мне кажется, был заинтересован Ирой.

Впрочем, не он один — несколько парней явно пытались привлечь её внимание. В том числе и здоровяк-первокурсник, у которого, как и у Иры, редкий потенциал.

Чем больше времени проходило, тем шумнее становилось снаружи. Спустя три часа после того, как мы прибыли сюда, включились экраны.

— Приветствую всех на первом турнире Империи, который транслируется на всю страну! — громко завопил комментатор.

Раздались оглушительные аплодисменты. Студенты начали рассаживаться в креслах и нервно смотреть на экраны.

— Совсем скоро начнётся первый этап турнира, — продолжил комментатор. — Как вы знаете, первый этап — бои один на один между студентами из двух Академий! Студенты Красной Академии и Академии Истока встретятся на ринге и выяснят, кто же в этом году является сильнейшим! Но в правила турнира внесли небольшие изменения — победители в каждой номинации сразятся с сильнейшими студентами других Академий Империи! И даже со студентами из заграничных Академий!

Вновь раздались громкие аплодисменты.

Мы с Ирой переглянулись. Нас никто не удосужился предупредить об изменениях правил. Наверное, забыли. Или посчитали ненужным.

— Также хочу вам сказать, что победители каждой номинации получат награды — артефакты ранга Магистра! А в завершение будет выбран студент года, который заберёт с собой главный приз, а именно… — комментатор сделал паузу. — Об этом вы узнаете на награждении!

Ещё минут пять комментатор говорил, рассказывая про турнир. Наконец, он объявил:

— Через десять минут начнётся первый бой! В нём будут участвовать отобранные первокурсники, которые сразу прошли этап отбора — жемчужины своих академий! Первый — Роман Голицын из Академии Истока, сын Князя Голицына, обладает редким потенциалом и поразительным талантом в магии! Второй претендент — Руслан Юсупов, новая звезда Красной Академии, первый человек за последние десять лет, кто обладает исключительным потенциалом! Невероятно талантливый юноша, который в первые дни появления в Академии вызывал на дуэли третьекурсников и побеждал их! Прошу участников подготовиться!

Я поднялся и направился в сторону коридора.

Меня встретили распорядитель и высокая женщина с моноклем. Они остановили меня.

На монокле замигали руны, и женщина сказала:

— Он чист, — тихо сказала она.

Распорядитель кивнул и попросил меня следовать дальше. Он зашагал за мной и начал тихо рассказывать все правила поединка.

Кроме концентратора, запрещено использовать любой артефакт. Специально убивать противника нельзя — за боем будут следить арбитры, и при необходимости они остановят сражение.

Я спокойно всё выслушал и остановился у закрытых дверей. Комментатор продолжал что-то говорить, рассказывая о давней конкуренции между двумя Академиями.

Я бегло огляделся, пытаясь понять, где Вася. Старика нигде не было, однако я уверен, что он находится рядом. Выступление на арене — одна из самых удобных возможностей для атаки.

Наконец, двери медленно отворились. Я вышел на арену, и меня оглушил шум. Мельком осмотревшись, я увидел тысячи людей, сидящих на зрительских местах.

Мне открылась новая сторона этого турнира — а именно сильнейшее давление и стресс на молодых студентов.

Будь я обычным первокурсником, то от столь огромной толпы жутко бы нервничал, и это помогло бы мне лучше развить свой источник.

Впереди показался парень, одетый во всё белое. У него были серые глаза и светлые волосы, собранные сзади в хвост. Мы подошли поближе и остановились на специальных отметках.

Никого рядом не было — арбитры находились вне арены.

Над нами появилась иллюзия цифры пять.

— Как только отсчёт кончится, бой начнётся! — взволнованно сказала девушка — присоединился второй комментатор.

Цифра начала мигать: четыре, три, два, один…

Мы с Голицыным одновременно выхватили жезлы. Я выпустил в него нейтральный луч, а он в меня — топорик. Я увернулся и поставил барьер, отразив другой луч. Следом сразу пустил свой таран.

Зрители взорвались шумом, а двое комментаторов начали бодро обсуждать наш бой, объясняя, что именно происходит на арене.

Некоторое время мы с Голицыным ловко обменивались нейтральной магией.