— Ага, то самое Сердце.

— Слушайте, а что если… — глаза говорившего загорелись алчным блеском. — Что если мы его уничтожим?

— Ты что, совсем ёбнулся?! — тут же взвился осторожный член группы. — Нам же прямо сказали — не трогать Сердце! Это часть задания!

— Да подожди ты паниковать, — лидер задумчиво почесал подбородок. — Ты же слышал байки про рыцарей? Говорят, можно получить титул Чемпиона и невероятную силу, если уничтожить Сердце Подземелья. Разве плохо хотеть стать сильнее? Мы могли бы достичь ранга А, просто разбив эту хреновину!

— Ранг А… — второй искатель сглотнул.

Ранг А — недостижимая мечта большинства искателей приключений. Элита среди элит.

Основная масса мечтающих о лёгких деньгах застревала где-то между рангами F и E, влача жалкое существование. Искатели ранга D могли позволить себе сносную жизнь — крыша над головой и три приёма пищи в день. Ранг C уже считался ветеранским — уважение, стабильный доход, возможность выбирать задания.

Ранг B получали только самые опытные и удачливые. Их услуги оплачивались золотом, а не медью. Ну а имена тех немногих, кто достиг ранга А, гремели по всему континенту. Они были живыми легендами.

Выше существовал только мифический ранг S — для тех, кто превзошёл человеческие возможности. Поговаривали, что обладатель такой силы мог в одиночку изменить ход истории. Правда, достоверных случаев достижения S-ранга не было зафиксировано.

— Ты хоть думай, что несёшь! — не унимался голос разума. — Чем мы оправдаемся в Гильдии? Нас же спросят, куда делось Сердце! А после нас ещё люди придут — они сразу поймут, что к чему. Если нас поймают на вранье, то в лучшем случае отберут гильдейские карты!

— Да расслабься ты, — отмахнулся лидер. — Скажем, что Сердце уже было разбито, когда мы пришли. А кто тут был до нас? Правильно — бандиты и рыцари. С мертвецов какой спрос? А рыцари — большие шишки, Гильдия с них ничего не спросит.

— … Чёрт, а ведь логично, — согласился второй.

План был дырявый как решето. Любая проверка с помощью магического детектора лжи мгновенно раскрыла бы обман. Но эта троица, к несчастью, понятия не имела о существовании подобных артефактов. Невежество — не всегда благо.

Решение было принято. С жадным блеском в глазах лидер выхватил меч и обрушил его на беззащитное Сердце. Удар, второй, третий. Клинок не мог пробить кристаллическую структуру с первого раза, но с каждым ударом по поверхности расползались трещины.

Самое поразительное — Сердце Подземелья никак не реагировало на происходящее. Ни новых монстров, ни ловушек, ни даже попытки защититься. Словно ему приказали «сидеть смирно и помалкивать».

Наконец меч пробил защиту. С пронзительным, почти человеческим воплем кристаллическая сфера разлетелась на тысячи осколков. Каждый осколок сверкнул напоследок и растворился в воздухе.

Подземелье вздрогнуло и начало осыпаться.

—?!.

Я подскочил как ужаленный, просыпаясь от кошмарного сна. Холодный пот градом катился по спине, сердце колотилось как сумасшедшее.

Мне приснился тот самый кошмар, которого я боялся больше всего. Сердце Подземелья — Аика — уничтожена. Какие-то идиоты-авантюристы разбили её ради мифического повышения в ранге. И самое страшное — сон был настолько реалистичным, что я до сих пор чувствовал фантомную боль в груди.

Знаете, что хуже кошмара? Кошмар, когда ты ночуешь под открытым небом на голой земле. Это вам не уютная кроватка с тёплым одеялом.

У нас ещё оставались скудные запасы воды и еды, но из-за полного отсутствия подготовки пришлось устраиваться прямо на земле. Я приказал Одежде-Голему караулить и отгонять диких зверей — не самое элегантное решение, но лучше, чем проснуться с волчьими клыками у горла.

Мы с Душкой неслись к [Обычной Пещере] как ошпаренные, но ночь застала нас на полпути. Пришлось остановиться — не из-за усталости, а потому что после третьей ветки, влетевшей мне в лицо на полной скорости, я решил, что хватит испытывать судьбу.

Кстати, интересный вопрос — как вообще Одежда-Голем ориентируется в пространстве? Есть ли у него подобие зрения? Или он использует эхолокацию, как летучая мышь? Надо будет выяснить, когда будет время.

Но сейчас из головы не шёл этот чёртов сон. Мозг услужливо подкидывал самые мрачные сценарии. Ведь правда же — что мешает честолюбивым искателям приключений уничтожить Сердце ради наживы? Деньги, слава, сила — люди готовы на всё ради этого.

И не только те, кто взял официальное задание, могут прийти в пещеру. Любой проходящий мимо умник может решить: «О, подземелье! Дай-ка я разрушу Сердце и стану героем!» А потом просто свалит в другой город, и ищи его.