— Господин Назар, не так ли? — я решил воспользоваться моментом.

— К вашим услугам, — паучьи пальцы нервно теребили край рукава. — Должен признать, маркграф, вы произвели впечатление. Привезти княжну Василису в Москву, когда многие считали её пропавшей… Смелый поступок.

— Княжна — мой друг. Друзьям помогают.

— Разумеется, разумеется, — закивал Назар. — Дружба — великая сила. Особенно дружба с влиятельными особами.

— Я слышал, вы также можете похвастаться налаженными дружескими контактами с различными державами?

— Можно сказать и так, — осторожно ответил он.

— Что скажете насчёт Восточного каганата?

Советник даже не дрогнул.

— Моя работа — обеспечивать интересы князя. Каганат поставляет многие редкие товары. Алхимические компоненты, особые сплавы, экзотические артефакты. Разве плохо иметь широкие торговые связи?

— Смотря что покупать.

— О, исключительно легальные товары, — Назар изобразил невинную улыбку. — Хотя признаю, некоторые диковинки можно достать только там. Взять хотя бы семена для княжеской оранжереи…

— Вы часто бываете в оранжерее? — небрежно спросил я.

Улыбка сползла с лица советника. Пальцы судорожно сжали рукав.

— Иногда… по делам службы. А что?

— Просто любопытно. Прекрасное место, столько редких растений.

— Да, князь обожает свои апельсиновые деревья, — Назар явно нервничал. — Простите, маркграф, но меня ждут неотложные дела.

К нам направлялась группа купцов из Ломбардской лиги, намереваясь прервать уединённую беседу. Я наклонился к советнику и зашептал, вкладывая в голос всю силу Императорской воли:

— В полночь придёшь в пустую спальню на втором этаже восточного крыла. Третья дверь от лестницы. Будешь один. Никому не скажешь.

Глаза Назара на долю секунды остекленели. Он механически кивнул и заспешил прочь, едва не сбив с ног одного из купцов.

Следующий час я провёл в светских разговорах, но мысли возвращались к предстоящему допросу. Назар явно что-то скрывал. Упоминание оранжереи выбило его из колеи — значит, догадка о его причастности к отравлению верна.

Наконец я нашёл Василису у фонтана в зимнем саду, примыкающем к парадному залу. Княжна выглядела усталой.

— Узнала что-нибудь? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Немного. Старая графиня Долгорукая обмолвилась, что Елена в последние месяцы часто ездит к родне. Строгановы что-то затевают, но что именно — неизвестно.

— Я выяснил, что Назар имеет связи с Восточным каганатом. И он явно причастен к истории с апельсинами — занервничал при упоминании оранжереи.

— Что будем делать?

— Уже сделал. В полночь он сам придёт на допрос.

Василиса открыла рот для вопроса, но тут к нам приблизился молодой камер-лакей.

— Княжна, вам послание от Евгения Аркадьевича!

Геомантка сломала восковую печать и пробежала глазами короткое послание. Её лицо побледнело.

— Что там? — встревожился я.

Она протянула мне записку. Почерк старого алхимика дрожал от волнения:

«Дитя моё, спешу сообщить результаты анализа. Яд поистине дьявольский. Первый компонент в апельсинах вызывает перепады настроения, неадекватное поведение, приступы ярости или апатии. Но второй компонент куда страшнее. Он медленно, день за днём, разрушает магическое ядро. При достаточном накоплении это приведёт к полному угасанию магического дара и смерти. Процесс необратим после определённой точки. Поспешите!»

Я положил руку на плечо Василисы. Геомантка дрожала, сжимая в руке записку алхимика. В её зелёных глазах плескались страх и отчаяние.

— Не всё потеряно, — произнёс я твёрдо. — Вспомни, что сказал повар. Ему дали катализатор на квартал. Целый квартал, Василиса. А прошло только три месяца.

Княжна подняла на меня взгляд.

— Но яд уже действует…

— Действует, но процесс ещё не стал необратимым. Иначе месье Антуан получил бы меньше порошка. Тот, кто планировал это отравление, явно рассчитывал на долгую игру. Медленное угасание, а не быструю смерть.

Полина кивнула, поддерживая мою мысль:

— Логично. Резкая смерть князя вызвала бы слишком много вопросов. А постепенное безумие и угасание магического дара можно списать на болезнь или проклятие.

— Именно, — согласился я. — У нас есть время. Не много, но достаточно, чтобы найти способ остановить процесс.

Василиса глубоко вздохнула, взяв себя в руки. На её лице проступила решимость.

— Ты прав. Нельзя сдаваться. Отец сильный маг, его организм борется с ядом. Мы должны ему помочь.