Тимур присвистнул.

— Удобное заклинание. Металломантия?

— Да, одно из защитных заклинаний школы металла. Держится недолго, но для таких случаев незаменимо.

Василиса покачала головой, но часть напряжения покинула её лицо.

— Мог бы предупредить. Хотя… понимаю. Елена могла что-то заметить, если бы мы знали заранее.

— Именно, — кивнул я. — Её реакция была показательной. Обычная мать отругала бы ребёнка за то, что берёт еду у незнакомцев. Но она не просто отругала — она в панике выхватила дольку и отбросила. Словно ядовитую змею.

— К тому же её слова, — добавила Полина. — «Грязными руками». Она искала предлог, чтобы объяснить свою избыточную реакцию.

— Человек, не знающий об отраве, сказал бы что-то вроде «не бери еду у чужих», — согласился Тимур. — Но она сразу перешла к обвинениям в антисанитарии.

— Получается, моя мачеха либо сама травит князя, либо знает, кто это делает, и покрывает, — заключила Василиса, прохаживаясь между апельсиновыми деревьями.

— Вот только зачем? — я проследил за её движениями. — Да, в случае твоей смерти Мирон становится единственным наследником, а она регентшей, но убивать отца до твоего устранения нелогично.

— Если только она не уверена, что сможет очень быстро устранить тебя после смерти отца, — предположил Тимур.

— Или она действует не одна, — вмешалась Полина. — Помните, что сказал Коршунов? Покупатель яда — знатный человек, которого боятся даже в Восточном каганате. Это не похоже на описание Елены.

Я кивнул, соглашаясь.

— Хороший довод. Княгиня влиятельна в Москве, но вряд ли её имя вызовет страх у закалённых торговцев ядами из каганата.

— Строгановы… — произнесла Василиса. — Её семья. Они достаточно могущественны и безжалостны в делах. Если весь род стоит за этим…

— Тогда это меняет дело, — согласился я. — У них наверняка есть ресурсы и связи, чтобы купить редкий яд

Я подошёл к дереву, с которого сорвал апельсин.

— Полина, ещё раз опиши, что именно тебя смущает в этом веществе.

Девушка подошла ближе и снова коснулась апельсинов.

— Следы яда есть, но они… — она нахмурилась. — Это очень странно. Вещество присутствует в плодах, я это чувствую. Но оно какое-то… неполное?

— Неполное? — переспросил Тимур.

Гидромантка с досадой покачала головой.

— Не могу точно объяснить. Представьте замок без ключа или меч без рукояти. Само по себе это вещество не должно причинять вреда. Моё целительское чутьё не кричит об опасности, как обычно при контакте с ядами.

— Может, концентрация слишком мала? — предположил Тимур.

— Нет, дело не в концентрации. — Полина перешла к другому дереву, проверяя плоды. — Количество вещества достаточное, даже избыточное. Но само вещество… спящее.

— И всё же Елена точно знала об опасности, — заметил я. — Её реакция была однозначной.

— Именно это меня и смущает, — согласилась Полина. — Если вещество безвредно, почему такая паника?

Я задумался. Спящее вещество, которое само по себе не является ядом, но вызывает тревогу у посвящённых.

Голицына остановилась у фонтана.

— Отец ест эти апельсины каждый день. Если в них нет яда как такового, то как он отравлен?

— В них есть что-то, — поправила её Полина. — Просто я не понимаю что. И это меня пугает больше, чем обычный яд.

— Нужно взять образцы плодов, — решил я. — Отправим на анализ алхимику.

С этими словами я сорвал один апельсин и спрятал в карман.

— У нас нет времени на долгие исследования, — напомнила княжна.

— Знаю, но пока мы не поймём природу отравы, мы не сможем найти противоядие.

— А что, если научить отца твоему заклинанию? — вдруг предложила Василиса. — Ты же сам только что показал, как оно защищает от ядов!

Я покачал головой.

— Железная кровь весьма сложна. Даже магистру высокого ранга придётся попотеть, чтобы её освоить, тем более в сжатые сроки. Нужно не просто преобразовать кровь — нужно поддерживать тонкий баланс, чтобы она оставалась жидкой и продолжала выполнять свои функции. Малейшая ошибка, и кровь затвердеет в венах — в результате мучительная смерть.

— Но отец — архимагистр металломантии, — не сдавалась княжна.

— Именно поэтому у него есть шанс освоить заклинание за несколько недель интенсивных тренировок. Но у нас нет столько времени. К тому же, в его ослабленном состоянии такие эксперименты могут быть опасны.

Я ещё раз окинул взглядом оранжерею. Отравленный рай, где зрели плоды с загадочным веществом. Елена знала правду, но вряд ли расскажет добровольно, а застать её в одиночестве будет непросто. Придётся искать ответы в другом месте.