— Дела-а-а… Вообще, конечно, понимаю, почему ты ничего не рассказал об этом… Такие знания нужно хранить исключительно для себя…

— Читаешь мои мысли, — усмехнулся я, — А то мало мне проблем с Туманоликим…

— Значит, Эфир… — Повторил дед, — Значит, поэтому тебе нужно в Урочище… Чтобы грохнуть какую-нибудь сильную тварь и забрать эту энергию?

— Не «какую-нибудь», а вполне конкретную. И я даже примерно представляю, как её искать, как выманить и как убить. Но вопрос в другом — как «неофициально» попасть в Урочище? Ты нашёл что-то?

По моей просьбе после Бурятии дед отправился к Таримской впадине — крупнейшему и старейшему Урочищу в мире. Именно там, если верить записям Салтыковых, водились твари с самым большим запасом Эфира. И последнюю пару недель Дмитрий исследовал ту местность на предмет…

Скажем так — «уязвимостей».

Дед кивнул, усаживаясь рядом со мной.

— Есть тропа, — сказал он, — В пещерах под Тянь-Шанем. Сеть подземных ходов, заброшенных хрен знает сколько лет.

— Имперские патрули их контролируют?

— Частично. Главные и самые крупные входы и выходы укреплены мощным крепостями, их пять. Но внутри никого.

— Ты всё-таки побывал там?

— Тот район дикий. И огромный. Это я на своих скоростях мог исследовать его быстро, а так по горам можно лазить месяцами — и ничего не обнаружить, если не знаешь, где искать. Там и стен, как в меньших Урочищах, нет — всё ограждается естественным барьером. Да, в северных предгорьях Тянь-Шаня хватает и патрулей, и баз, и «Соколов», контролирующих небо. Но горы сами по себе тяжелы для преодоления тварей — живущие там создания не любят холод, местность для пересечения тяжёлая — плюс цепочки башен с небольшими Источниками, которые прекрасно справляются с созданием защитного периметра. Плюс каждые двадцать километров — контрольно-пропускной пункт. Воздушное пространство перекрыто радарами и летающими дронами-сенсорами в том числе.

— Тогда как вообще можно проникнуть в эти пещеры?

— Через пару малых проходов. Слишком мелких для тварей, слишком незаметных для людей. Я нашёл путь, который ведёт от одного из заброшенных монастырей до самой границы Урочища. Правда, там слегка… Небезопасно.

— А конкретнее?

— В пещерах — подозреваю, что на остаточном дыхании Урочища — тоже водятся магические твари. Большинство — создания камня, медлительные и глуповатые. Но есть и более опасные. Я встретил двух «каменных псов» — сущностей, которые реагируют на движение и тепло. У них нет глаз, но они чувствуют кровь и страх. Я уничтожил обоих, но подозреваю, что их может быть больше.

— Кто ещё?

— В одной из галерей обнаружил следы «чёрного мха». Странная хрень — кажется, что это живой организм, который попробовал подчинить мой разум через прикосновение.

— Охренеть.

— Мне повезло — вампирская ментальная резистентность. Но тебе… Надо что-то придумать.

— У меня с этим тоже полный порядок.

Дед понимающе усмехнулся.

— Ну-ну… Если что — я подстрахую.

Я кивнул. Взять с собой в подобное путешествие Варг’Шада — разумная идея. Тем более, что он уже отыскал путь, и сможет провести меня по нему.

— Также в пещерах встречаются бестелесные «тени-воры». Эдакие энергетические сгустки.

— У тебя все названия такие говорящие?

— Цыц, охальник! Я хрен его знает, как все эти твари официально называются, а так хоть понятно, что они собой представляют!

— Надо думать, что-то крадут?

— Энергию. Я пометил их логова специальными знаками, так что обойдём стороной.

— Ещё кто-то?

— Да. Кто-то здоровенный. Я слышал его в глубине пещер, видел следы — словно по камню мощнейшим резаком водили… Но что это за тварь — не знаю. Но точно знаю, что она обитает чуть глубже, чем пролегает наш путь.

— И как он пролегает?

— Как я говорил, вход через развалины монастыря, в паре сотен километров от озера Иссык-куль. Затем — сеть пещер, по которым надо двигаться на юг.

— Насколько длинный путь?

— Около сотни километров, прежде чем начнётся граница Урочища. Выход из-под земли уже за ней.

— Сотня километров?! И сколько мы их будем преодолевать?! Неделю, две?!

— Во-первых — ты сам просил найти «неофициальный» путь в Урочище — я его нашёл, другого нет. Во-вторых — я то могу пробежать по уже известному маршруту часа за три-четыре. А вот тебе… Не скажу, что там прям сложный маршрут — каверны, переходы и галереи, в основном, достаточно просторные для человека, подземных ручьёв и озёр немного, скользких участков или мест, где надо спускаться и подниматься — тоже. Думаю… Твоя средняя скорость движения будет около двух-трёх километров в час. Это примерно…

— Тридцать пять-пятьдесят часов движения. Два-три дня, примерно.

— Это лучшее, что я могу предложить, внук.

— Что ж, в таком случае… Мне нужно хорошенько подготовиться.

3 июня 2032 года. Москва.

Я стоял посреди подземной лаборатории проекта «Альтер-эго», окутанной синеватым светом магических рун и мерцающих дисплеев. Воздух вибрировал от напряжения, а температура из-за «раскочегаренного» Источника — здоровенного светящегося кристалла, установленного прямо между капсул погружения — была повышена.