«Сейчас спросит про ученичество… @#$%!»

Но Юсупов лишь провёл рукой по лицу, словно стирая с него остатки усталости, и взглянул на меня.

— Я пытался связаться с тобой последние две недели, — сказал он, — Безуспешно.

— Уверен, после первой же попытки вы узнали, что я был на практике, — ответил я ровно, и чуть усмехнулся, — В этот раз мне разрешили разделаться с ней не в конце лета, а в начале.

— Тянь-Шань.

— Именно. Но, как выяснилось, там весьма туго со связью.

Он пристально смотрел на меня. Не просто вглядывался — сканировал. Я почувствовал лёгкое давление в висках — попытку ментального зондирования. Давай-давай, @#$%, я давно научился ставить барьеры… И показывать только то, что надо.

В памяти мелькнули образы автобуса, той деревушки, долины, горных склонов — и всего, что я «смонтировал» как раз на такой случай.

Так что через пару секунд Юсупов отступил, отчего-то не желая углубляться…

Вместо этого он медленно постучал пальцами по столу. Каждый удар отдавался в тишине кабинета, как счет метронома.

— Практика в Тянь-Шане, — повторил он, растягивая слова. Глаза Инквизитора сузились, будто пытаясь уловить малейшую дрожь в моем голосе, малейшее несоответствие в словах — а я вдруг подумал, что, возможно, он не «не захотел» углублять ментальное сканирование. Что если… Он просто не смог?! — И чем же конкретно ты там занимался?

— Собирал идиотские травы.

— Идиотские? — удивился моей резкости Юсупов.

— Экзамены я сдал прекрасно, но в академии кое-кто из преподавателй до сих пор меня терпеть не может. Так что… Пользуются возможностью запихнуть меня в задницу мира или насолить прочим образом.

— Кажется, я догадываюсь, о ком речь.

Ещё бы ты не догадывался… Мне стоил огромного труда устроить всё так, будто Ванесса Онегина сама отправила меня в эту жопу мира!

— И что же ты там собирал?

— Астрагал тяньшанский, в основном. И полынь ледниковую. Они растут на высоте выше трёх тысяч метров, в зоне вечной мерзлоты.

Юсупов приподнял бровь.

— Любопытно. И сколько ты успел собрать за две недели?

— Четырнадцать образцов астрагала и около килограмма полыни, — Я пожал плечами, — Местные пастухи помогли отыскать нужные места. Правда, пришлось объяснять, зачем мне трава, которая, по их мнению, годится разве что на корм скоту.

Юсупов хрипло рассмеялся.

— Госпожа Онегина и впрямь тебя не любит, Марк. Забавно, что тебя отправили туда без напарника, даже без дрона-регистратора.

ДЗЫНЬ!

Тревожный колокольчик тренькнул в голове ещё до того, как Инквизитор завершил фразу.

— Чистая правда, — Я рассмеялся, будто его замечание и впрямь меня развеселило, — Полагаю, она расчитывала, что все мои знания стоят на пользовании сетью и архивами. Даже слегка жаль, что не получится её разочаровать.

Юсупов откинулся в кресле, изучая меня. Я чувствовал, как его взгляд скользит по моему лицу, ища трещину во лжи. Но я давно научился врать так, чтобы в это верили даже те, кто знает правду.

— Ладно, — наконец сказал он, будто делая мне одолжение, — Оставим эту тему, Марк. Но в следующий раз предупреждай, если исчезаешь. Столица без тебя — как часы без стрелки.

Я кивнул, изображая покорность, но внутри лихорадочно соображал — почему он так настойчиво копает? Что-то знает? Или просто проверяет? Пытается «взять на понт»?

Юсупов тем временем потянулся к графину, налил себе воды. Рука его дрогнула, и капля упала на стол.

— Кстати, — добавил он небрежно, — Если эти твои травы такие ценные, передай их в лабораторию Инквизиции. Мы… проверим их свойства. Ты ведь ещё не успел сдать их в «Арканум»?

Я сохранил лицо каменным. Не будучи идиотом, травы я собрал и в самом деле.

— Конечно.

— А теперь давай-ка поговорим о том, что действительно заслуживает внимания. Пока тебя не было, ситуация в столице изменилась.

Он потянулся к стопке бумаг, перелистал несколько страниц, затем отложил их в сторону.

— Не буду ходить вокруг да около, Марк. Мне нужен твой проект — полный доступ к разработкам по магической реальности. Твоим и Салтыкова.

Я почувствовал, как в груди что-то сжалось.

— Для чего?

Юсупов улыбнулся, но в его глазах не было ни капли тепла.

— Для экспериментов. На людях.

В кабинете повисла густая тишина.

— Не торопись отказываться, — продолжил Инквизитор, складывая руки перед собой, — Я готов финансировать. Щедро. Обеспечить ресурсами, испытуемыми, защитой. Всем, чем нужно.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что скрывается за этими словами.

«Почему сейчас? Почему так резко?»

И тут меня осенило!