— Да, — Я сел на траву, чувствуя, как земля слегка пружинит подо мной, — Он меняет тела, как перчатки. И моя магическая реальность ему нужна не просто так. Он явно хочет Эфир. А получив его… Страшно представить, что тогда случится с Империей.

— А что насчёт пяти дней? — Илона присела рядом, её пальцы коснулись моей руки.

— Через пять дней Император вернётся и снимет с меня дворянское слово, данное Салтыкову. И тогда Юсупов получит доступ ко всем нашим исследованиям.

— Тогда мы все умрём, — тихо закончила Аня.

— Есть такой шанс. Отобрав у меня последний, как он думает, козырь, Юсупов совершенно точно возьмёт вас в плен и продолжит шантажировать меня.

— Проигрыш-проигрыш… — пробормотал Арс, — Согласишься отдать ему тело — и погибнешь, а он провернёт какой-нибудь переворот. Откажешься…

— И он убьёт вас. И всё равно с помощью моих разработок найдёт себе новое тело.

Тишина повисла между нами. Даже ветер в этом искусственном мире будто замер.

Аня первой нарушила молчание.

— Ладно, гений. Ты нас заманил сюда, показал живую Илону, напугал историей про Распутина… Что дальше?

Она скрестила руки на груди, но я видел, что её пальцы слегка дрожали. Арс стоял неподвижно, как статуя, только глаза выдавали напряжение. Маша прикусила губу, а Илона… Илона смотрела на меня так, будто уже знала ответ.

— Дальше — план, — я вытащил из кармана игральную кость. Она была тёплой, почти живой, и пульсировала в моей ладони слабым лиловым светом.

— О, чёрт, — прошептал Арс, — Это же…

— Эфир. Да. За ним я гонял на свою «практику».

— Ещё одна история, о которой невозможно рассказать, — нервно фыркнула Аня.

— Расскажу, когда закончим с Туманоликим.

Я сжал кость в кулаке, и из неё вырвалась сияющая, переливающаяся звёздная пыль.

— Тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко? — Маша отступила на шаг, — Мы не умеем…

— Пока, — я перебил её, — Пока — не умеете. Но я не прошу вас использовать Эфир. Только хранить.

— Для чего? — Аня прищурилась.

— Для момента, когда он понадобится. А он наступит очень скоро, поверь, Лисицына.

Я подошёл к ней. Аня не отстранилась, но её плечи напряглись.

— Доверяешь? — спросил я.

— Чёрт возьми, ненавижу, когда ты так говоришь, — проворчала она, но кивнула.

Я поднёс руку к её груди, туда, где пульсировала Искра. Пыль Эфира втянулась в неё, как вода в песок. Аня ахнула, глаза её расширились, но она устояла.

— Чёрт… Это как…

— Как ощутить, что ты прыгнул с Адепта до Архимага? — я усмехнулся.

— Хотела сказать — как сотня оргразмов одновременно…

Арс тихо фыркнул.

— Если тебе такая аналогия ближе — пожалуйста. Только повторюсь — не пытайся его использовать. Пока.

Аня кивнул, и я, всё также удерживая на ладони кость с вырывающимся из неё Эфиром, подошёл к Арсу. Он принял дар молча, лишь стиснув зубы, когда Эфир вошёл в него. Маша дрожала, но не сопротивлялась. Илона же…

— Ты уверен, что это сработает? — она прошептала, когда я коснулся её лба.

— Нет.

Она рассмеялась.

— Хотя бы честен.

Когда последняя крупинка Эфира исчезла в её Искре, я отступил.

— Теперь — «Кровавый пакт».

— Опять? — Аня закатила глаза.

— Обновлённая версия. Всего на несколько дней, не переживай. После смерти Юсупова он растворится.

Я достал из кармана небольшой нож и провёл им по ладони. Кровь, тёмная и густая, капнула на траву. Друзья, не колеблясь, сделали то же самое.

— Клянёмся, — начал я, — Защищать друг друга — и молчать об Эфире.

Упавшие на землю капли крови вспыхнули алым светом. Затем тонкие нити из наших ладоней поднялись в воздух, смешалась, впиталась в кожу, оставив лишь лёгкое жжение.

— Всё? — спросил Арс.

— Всё.

Я посмотрел на них — на этих безумцев, которые всё ещё верили мне, несмотря на все обманы. И понял — я готов убить за них. Или умереть.

Но только не потерять.

— Когда придёт время, — сказал я, — Эфир позовёт вас — даже если меня не будет рядом. И вы поймёте, что делать. Просто… Доверьтесь ему. И мне.