— Понимаю и принимаю, — чуть склонил я голову. — Но прежде ответьте мне на вопрос — как вы тут оказались? И что вас тут удерживает? Неужели вам не хочется домой?

— Ах, князь, это воистину печальная история, полная трагизма и смертельных интриг. Если кратко, во всем виновата любовь.

— Любовь? — удивлено приподнял я бровь. Ну да, я так умею, долго тренировался.

— Конечно любовь! Угораздило же меня влюбиться в графиню де Буатье, прекрасную даму, у которой был всего один недостаток — она была замужем. О-о-о-о-о, ее муж… Вы его не знаете. Это исчадие ада, облаченное доверием императора! Поговаривали, что он оккультист и по ночам якшается с демонами. На свою жену ему было плевать, и она нашла утешение в моих объятьях.

Воистину, это были высокие отношения, когда страсть туманила нам голову, а любовь лилась в наши бокалы вместо вина! Признаюсь, меня предупреждали, что граф крайне мстителен, но я, опьяненный чувствами, ничего не хотел слышать. Да и что мог мне сделать старик, который и шпагу-то держать в руке не умеет?! Но он смог!!! — парень натурально всхлипнул и вытер слезу.

— Мы потеряли осторожность, и это сыграло с нами злую шутку. В один момент, когда мы, насладившись друг другом, лежали в постели, к нам ворвались люди графа. Я даже ничего не успел сделать, как меня скрутили, на голову одели мешок, а после удар по затылку отправил меня во тьму.

Не знаю, сколько времени прошло, но в себя я пришел, будучи распятым на холодном камне, полностью обнаженный. Не сразу я понял, что терзало мой слух, но сумев чуть повернуть голову, я увидел, как мою любимую, этот нежнейший цветок империи, так же распяли на дыбе и насилуют вставшие в очередь солдаты! И судя по ее измученному лицу, это продолжалось уже долго. А напротив нас в высоком кресле сидел мерзкий граф и наслаждался этим зрелищем. Я забился в путах, пытаясь их порвать, дабы потом лично вырезать его гнилое сердце, но увы — связали меня крепко.

Когда он увидел, что я пришел в себя, его веселость сменилась лютой ненавистью. Медленно он подошел ко мне, достал черный кинжал и быстро стал рисовать — вырезать на моем теле страшные знаки, от которых меня трясло, а боль с каждым новым знаком становилась все сильней. При этом он что-то бормотал на неизвестном мне языке. Не помню точно, но кажется, я кричал. А потом я закрыл глаза и открыл их уже здесь, в этом лесу. А теперь скажите мне, князь — что же со мной произошло? Почему-то мне представляется, что вы знаете ответ.

— Знаю, — сказал я, пристально глядя ему в глаза и окутываясь щитами. Потому что правда ему могла не понравиться, и как он отреагирует, я не мог предсказать.

Что ж, сейчас мы это выясним…

Глава 10

— Скажите мне, маркиз — это ведь вы напали на нас в доме? — мои руки, находящиеся под каменным столом, уже жили своей жизнью. Одна была окутана тьмой, другая светом. Одно неверное движение, и стихии сольются в одну, и тогда этого духа ничего не спасет.

Серый удар развоплощения — название я придумал только что, а вот задумка по нему имелась давно. И тут появился такой шанс протестировать его, так сказать, в полевых-боевых условиях.

И все же я не хотел убивать этого маркиза, сам не знаю, почему. Да, он виноват во многих смертях, но… Не знаю. Все видели в нем монстра, а я видел запуганного парня, который не понимал, где находится, и что вообще происходит.

— Не буду скрывать — это был я. А точней, моя, так сказать, темная сторона — ну, это я ее так называю. Мы с ней периодически боролись с попеременным успехом, и когда она брала верх, я терял разум и память. Вот и тогда она сама кинулась в открывшуюся брешь, а вы ее уничтожили, за что я вам, признаюсь, очень благодарен. Не очень приятно становиться безумным монстром.

— Ага, то есть, можно сказать, мы уничтожили темную сущность, что обитала в вас?

— Сущность? Я думал, это часть меня?! Так сказать моя темная сторона.

— Не совсем так. Давайте, я скажу, как это все видится мне, и предложу вариант решения вашей проблемы.

— Согласен, князь. Но поторопитесь. Голод становится нестерпимым.

— Начнем с того, что ваш граф был темным призывателем — очень криворуким, нахватавшимся обрывков знаний по верхам, но призывателем. Предположу, что магии, как таковой, в вашем мире нет. Верно? Ну, речь именно о настоящей магии, а не всяких мистериях и стеклянных гадательных шарах.

— Ну, у нас есть предсказатели, всякие оккультные клубы, но чтобы вот так вот — огнем в лицо — нет. Такого я не видел. Не считать же всяких шарлатанов, развлекающих дешевыми фокусами чернь на ярмарках, за настоящих магов?

— Совершенно верно. Так вот, ваш граф призвал в ваше тело темную сущность, а после отделил ваш дух от него и перебросил в наш мир. Очень коряво, неправильно, с кучей ошибок. Однако у него это получилось — и это странно. Подобные знания запретны и не могут появиться из пустоты. Значит, ему кто-то помог, подсказал.