— Посол Кларк. — Голос медовый, но с ледяным привкусом. — Какая неожиданная честь. Прошу, проходите. И ваши… спутники… тоже, разумеется.

В его тоне не было и грамма искренности. Только вежливое презрение, едва прикрытое дипломатическим этикетом. Дело труба. Этот хмырь нам ничего не даст.

Кабинет Валериуса был настоящей выставкой показной роскоши. Красное дерево, позолота, картины в тяжёлых рамах. Но даже весь этот блеск не мог перебить гнетущее ощущение, пропитавшее здание до последнего камня. Здесь воняло властью и гнилью.

— Садитесь, прошу. — Валериус махнул рукой на кресла перед своим массивным столом. — Чай? Кофе? У нас есть отличные сорта с Восточных островов.

— Спасибо, не будем. — Кларк сухо опустился в кресло. Я сел рядом, положив руки на колени, чтобы не сжимать кулаки. — Дело срочное.

— О, конечно же. — Лорд устроился напротив, сложив пальцы домиком, и одарил нас внимательным, оценивающим взглядом. — Я слышал о… состоянии… вашего брата. Примите мои глубочайшие соболезнования.

— Рудное помешательство, — отрезал посол. — И он не единственный, кто страдает.

Валериус сочувственно кивнул. Маска ни разу не дрогнула. Актёр.

— Да, печальная участь. Но такова цена прогресса. Наши шахты кормят весь остров.

— Именно поэтому нам нужен доступ к шкурам вирмов, — Кларк перешёл прямо к делу. — Для исследования. Возможно, в них кроется разгадка.

Лицо лорда на долю секунды застыло, но улыбка тут же вернулась на место.

— Боюсь, это крайне сложная процедура. Вирмы — собственность государства. Доступ к их останкам строго регламентирован.

— Какие именно документы нужны? — Я решил вмешаться. Хватит ходить вокруг да около, играть в его игры.

Взгляд Валериуса скользнул по мне, как по назойливой мухе, которую хочется прихлопнуть.

— А вы, насколько я понимаю, иностранец? Боюсь, в таких деликатных вопросах мы не можем полагаться на мнение… чужаков.

Температура в комнате, кажется, упала на пару градусов. Рядом едва заметно напряглась Рита, готовая в любой момент вцепиться ему в глотку. Сет одарил лорда взглядом, которым можно было бы сверлить бетон.

— Лорд Валериус. — Голос Кларка стал стальным. — Макс Медведев — мой личный гость и советник. Надеюсь, это не станет препятствием?

— Разумеется, нет, — поспешно заверил Валериус, но в его глазах мелькнула откровенная злоба. — Просто необходимо соблюсти формальности. Подать заявление, пройти комиссию, получить разрешения от трёх ведомств…

— Сколько времени это займёт? — перебил его Кларк.

— О, при благоприятном стечении обстоятельств… месяца два-три. Возможно, полгода.

Тишина повисла в воздухе, плотная и тяжёлая. Этот хорёк откровенно издевался, наслаждаясь нашим бессилием.

— Полгода, — медленно, по слогам, повторил Кларк.

— Бюрократия — дело тонкое, — развёл руками лорд. — Безопасность превыше всего, вы же понимаете.

Внутри закипела глухая злость. Я заставил себя говорить ровно, без эмоций.

— Лорд Валериус, люди умирают. Болезнь распространяется. Каждый день промедления — это новые жертвы.

— Ах, как благородно. — В голосе чиновника зазвенел металл. — Вы так заботитесь о наших гражданах. Но пойдите и объясните это семьям шахтёров, которые кормятся добычей руды. Они вряд ли обрадуются, что иностранцы хотят остановить их работу.

— Никто не говорит об остановке, — подала голос Иди. Она говорила тихо, но её слова прозвучали в кабинете как удар колокола. — Речь о том, чтобы найти причину болезни и лекарство.

Валериус посмотрел на неё с плохо скрываемым раздражением.

— Простите, мисс?..

— Иди из Ордена Серебряной Луны.

Лицо лорда заметно дрогнуло. Название Ордена здесь, видимо, что-то значило. Он смерил её долгим, неприятным взглядом.

— Понятно, — сухо процедил он. — Что ж, раз здесь присутствует представитель Ордена, думаю, процедуру можно несколько ускорить. Скажем, до месяца. Но не быстрее.

— Месяц — это слишком долго, — твёрдо произнёс Кларк.

— Боюсь, это моё последнее слово. — Улыбка Валериуса стала хищной, как у акулы. — Если, конечно, вы не хотите попытаться получить разрешение… неофициально. Но я бы не советовал. Кража государственной собственности карается у нас очень сурово.

Угроза была прямой и недвусмысленной. Он давал понять: дёрнетесь — закопаю.

— Понимаю. — Кларк поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Тогда мы подадим официальное заявление. Сегодня же.