Свобода! Она была так близко, буквально в паре десятков шагов.

И в этот момент мир вокруг нас снова изменился.

Руны на стенах грота, которые я до этого даже не заметил, считая их просто частью древнего декора, внезапно вспыхнули мертвенно-бледным, призрачным, фосфоресцирующим сиянием. Воздух в гроте стал плотным.

Я инстинктивно развернулся к выходу. Но и он исчез. Вместо спасительного пролома, залитого солнечным светом, теперь стояла стена из дрожащей, полупрозрачной, как марево над раскаленным асфальтом, энергии. Она искрилась, переливаясь всеми цветами радуги.

— Что за… — я не успел договорить.

«Ошибка», — голос Искры в моей голове прозвучал с задержкой, будто сигнал пробивался через толщу помех.

— Анализируй! — мысленно приказал я, подходя к дрожащему барьеру. Я протянул руку, но не стал его касаться. Инстинкт подсказывал, что это очень плохая идея.

«Сканирование… запущено… Ошибка. Повторное сканирование… Ошибка».

— Что значит «ошибка»?! Ты же у меня супер-компьютер! Ты видишь структуру камня на молекулярном уровне! Что ты не можешь просканировать эту хреновину?!

Задержка стала еще длиннее. Искра напрягала все свои «вычислительные мощности», пытаясь обработать данные, которые не укладывались ни в одну из известных ей моделей.

«Анализ завершен. Результат: отрицательный, — недоуменно отозвалась она. — Магическая сигнатура барьера не обнаружена. Энергетическая структура… отсутствует. Объект нематериален. Он не существует с точки зрения известных мне законов магии. Это логический парадокс».

Я уставился на дрожащую стену. Логический парадокс. Стена, которой нет, но которая нас не выпускает. Капкан, который не видит даже мой супер-артефакт. Мы были заперты чем-то, что работало на совершенно неизвестных мне принципах. И я понятия не имел, кто построил эту ловушку. И, что самое страшное, — для кого.

А вот Арина, кажется, понимает куда мы попали.

Глава 3

Руны на стенах грота, которые я до этого даже не заметил, считая их просто частью древнего декора, вспыхнули мертвенно-бледным, призрачным светом, как фосфорные наклейки из моего детства. Воздух в гроте стал вязким. Я снова инстинктивно развернулся к выходу. Он исчез, не показалось. Вместо спасительного пролома, залитого солнечным светом, теперь стояла стена из дрожащей, полупрозрачной энергии, похожей на марево над раскаленным асфальтом. Она искрилась, переливаясь всеми цветами радуги, и от нее исходило ощущение чего-то абсолютно неправильного.

— Приехали, — выдохнул я. — Конечная, просьба освободить вагоны.

Арина, в отличие от меня, не стала тратить время на саркастические комментарии. Эта девица, похоже, вообще не привыкла, когда ей говорят «нет». Ни люди, ни, тем более, какие-то древние ловушки. Ее лицо превратилось в маску холодной ярости. Вокруг ее сжатого кулака начало собираться знакомое янтарное сияние. Оно становилось все плотнее, жарче, превращаясь в маленький, яростный шар света, плотный, как жидкий мед. Не дожидаясь, пока он наберет полную мощность, она с коротким, гортанным выкриком нанесла мощный удар по дрожащему барьеру.

Эффект был не тот, на который она рассчитывала. Вообще не тот.

Барьер всосал ее удар, как пылесос. Янтарная энергия без остатка ушла в радужную плену, которая от этого лишь стала ярче и плотнее. А руны на стенах запульсировали с удвоенной силой, будто кто-то поддал им жару.

— Ой! — раздался в моей голове удивленно-любопытный голос Искры. — А она ее покормила!

— Молодец, заметила, — пробормотал я. — Не мешай, я наблюдаю за сеансом мазохизма.

— Что есть «мазохизм»? — тут же поинтересовалась она.

Арина, похоже, тоже поняла, что сделала что-то не то. Рожа у нее вытянулась, побелела, но в глазах черти плясали. Она отошла на шаг, ее дыхание стало прерывистым. Осознав, что грубая сила здесь не работает, она сменила тактику. Ее пальцы заплясали в воздухе, сплетая сложнейший узор из тонких золотистых нитей. Это было похоже на то, как хакер пишет вирус, чтобы взломать систему. Она создавала какое-то хитрое контрзаклинание, предназначенное, видимо, для разрушения магических конструкций.

Она закончила плетение и толкнула получившуюся энергетическую сеть в сторону барьера. И снова тот же результат. Барьер сожрал ее «вирус» еще охотнее, чем силовой удар. Руны на стенах вспыхнули так, что на мгновение пришлось зажмуриться. Ловушка питалась ее попытками освободиться.

И вот тут Арину прорвало.

Осознание того, что ее сила, которая решала здесь все, оказалась не просто бесполезна, а вредна, сломало ее аристократическую выдержку. Она издала сдавленный, яростный рык и, шагнув вперед, со всей дури врезала кулаком по невидимой стене. Простой, злой, человеческий удар.

Она так и замерла, прижав кулак к дрожащей преграде, тяжело дыша. Ее плечи дрожали. Впервые с нашей встречи я видел ее просто девчонкой, которая столкнулась с чем-то, что ей не по зубам. Ее мир, где все решалось силой ауры, где она была королевой, только что дал глубокую, уродливую трещину. А для меня только что началась настоящая работа.