— А ты всегда так скверно шутишь? — отозвался я.

— О, — она ухмыльнулась, — я пытаюсь понять, можно ли на тебя положиться.

— Положиться-то можешь, — хохотнул кто-то из ряда строителей. — Только не на, а под!

Ильга метнула горящий взор в сторону шутивших, а затем сделала замысловатый жест пальцами, и у них над головой взорвался сноп искр. Некоторые отшатнулись, строй сбился.

— Не нарушай порядок, — велел я. — Идти ещё долго.

Огненная девица хитро прищурилась.

— Мне даже начинает нравиться эта прогулка… Посмотрим, как проявят себя молодые стражи в бою.

Рядом с ней Лия шумно втянула носом воздух. Я краем глаза видел, как её пальцы сжались на ремне сумки.

— Если будешь продолжать так на меня смотреть, — добавила Ильга, — я подумаю, что ты уже влюбился.

— Если будешь продолжать так говорить, я подумаю, что ты надеешься на взаимность, — хмыкнул я.

Где-то сзади раздался хриплый кашель и сдавленный смешок. Я понял, что это Юрг и Марна.

— Боги, — донёсся голос Юрга, — только этого не хватало. Чтобы ещё и рыжая ведьма влюбилась в нашего славного полукровку.

— Что поделать, — отозвалась Марна, — девчонки часто любят странных парней.

Ильга качнула головой — огонь волос на солнце полыхнул, словно настоящее пламя, — улыбнулась и пошла обратно к своим Пламенникам.

До форта Элун оставался один переход, и пока всё было тихо. До того тихо, что мне это не нравилось.

Рельеф изменился. Мы шли по вздымающимся холмам, где трава от постоянных ветров лежала ровными серыми волнами, а в небе зависли свинцовые тучи. В Альбигоре и окрестностях почти не бывало дождей, но здесь климат был другим.

— Красивое место, — сказал Юрг, когда мы поднялись на очередной склон. — Но опасное. Здесь так тихо, будто и твари вымерли.

— Это потому что им лень тебя слушать, — буркнула Марна.

— А ты помолчи. — Юрг даже не посмотрел на неё. — Я тридцать лет на вылазках. И такая тишина не сулит ничего хорошего.

Он оказался прав.

Мы только начали спускаться в лощину, когда ветер принёс запах.

Не гниль. Не падаль. Что-то влажное, пряное, будто смесь крови и смолы.

— Контакт, — сказал я вслух, ещё только почувствовав, а не увидев их. — Отряд, готовность.

Первыми их заметили разведчики. Тени рванулись к артефактным кристаллам, настроенным на сигнатуры гибридных тварей. И уже через мгновение на холме шевельнулись силуэты.

Десяток тварей. Чёрные, высокие, с длинными лапами и вытянутыми мордами без глаз. Но даже отсюда, сквозь марево пыли и травы, я видел: они не просто шли.

Они передвигались цепью. С интервалами. Как солдаты.

— Расстояние сто шагов, — прозвучал голос Юрга. — Первая линия, на позиции. Вторая, прикрытие. Пламенники — свободный огонь.

— Ну, наконец-то, — пробормотала Ильга у меня за спиной. Её руки вспыхнули

Мой отряд был в первой линии. Я поднял руку, давая знак своим.

— На левый фланг. Активировать защиту, вызвать Тени. По команде — рассеиваем строй. Наша задача — изолировать тварей по отдельности.

— Есть, командир, — отозвался Тар весело.

Если бы я не знал его, подумал бы, что он идиот. А так понимал — он до усрачки боялся прямого столкновения. Но скрывал страх за вечными шутками.

Мы шагнули вперёд на левый фланг, и мир сузился до полосы холма передо мной.

Твари приближались без звука. И в этой тишине было что-то в тысячу раз хуже рёва.

Первыми начали Пламенники. Кто-то выкрикнул слово-заклятье — короткое, щёлкающее, как удар плети. Воздух взорвался пламенем.

Склоны холма на миг озарились, будто туда спустилось полуденное солнце.

Две твари, шедшие в авангарде, полыхнули и рухнули, но остальные даже не замедлили шаг.

— Вторая атака! — донёсся голос магуса.

Твари побежали.

Не по-животному, без рывков. Чётко, слаженно, как пехота на штурме.

Я выдернул из ножен Тень-Шаль, и клинок отозвался дрожью нетерпения. Моя Тень уже вилась вокруг меня, разрастаясь и набирая мощь. Давно я не выпускал генерала вспомнить молодость и повеселиться.

— Тени вперёд! — крикнул я.

Мы рванулись навстречу тварям.

Я видел краем глаза, как Элвина метнула «лунную бомбу», и её Тень вспыхнула серебристым маревом. Лия тоже метала артефакты.

Рион и Тар слаженно прикрывали девушек, пока те засыпали тварей бомбами, заставляя их снизить скорость.