— Природный дух! — прошептала Кристи.

— Кто? — скривился я.

— Ну, дух! Обычно у всех лесов есть такие, а с приходом магии их стало больше. — От нетерпения она, будто ребенок, раскачивалась на месте, да вот по итогу водила своей грудью вверх-вниз. — Ты не чувствуешь, какая эссенция исходит от него? — Нет… Передо мной просто монстр. — Может, он поможет?

— Стоп-стоп! — остановил я волчицу. — Ты что, хочешь поговорить… с этим?

— Я согласна, Кристи, — пропыхтела зажатая между нами Доу. — Он не выглядит дружелюбным.

— Ой, да бросьте! Обычно духи хорошие, — кривая улыбка. — Обычно. Хм, ну мне так говорили, а сама я видела только… плохих.

— Тогда подумай еще разок, — прожигал я в ней взглядом дыру.

— Да-да, ты прав. — Вдох, выдох. — Погнали.

И она вышла из нашего укрытия.

— Да я не о том!.. Кристи! — громкий шепот не остановил неудержимую, и потому, поставив Доу на ноги, я извлек пушку. Прицелился и внимательно следил.

— Эм! Дядя дух, здравствуйте! — привлекла Кристи его внимание. Существо повело головой. — Привет! — помахала рукой девушка.

— Волк? — Ох, мать, оно говорит! Костяной рот открылся, но не двигался. — Какая… странная встреча. — Голос походил на скрип дерева. — От тебя пахнет… Хм-м, — наклонил он голову под треск костей. — Странный запах, незнакомый.

— Да, хе-хе. Я давно в пути, простите, — подумала Кристи, что от неё воняет. — Мне бы помочь, дядя дух.

— Оу, — повернулся дух к волчице. Встал, но тут же присел на корточки. Здоровенная тварь, четыре метра ростом, не меньше. — И что тебе нужно?

— Заблудилась. Мне бы к людям или гноллам… ну, в общем, где есть жизнь, — потерла девушка затылок.

— А-а-а, — кивнуло существо. — Очень близко деревушка, где поклоняются ягоде. Чудные. — Как-то недобро оно засмеялось. — Тебе бы пришлось пройти в сторону солнц, чтобы добраться до них.

— Спасибо за наводку… — и тут она вдумалась в сказанное. — Пришлось бы пройти?

— Да-а-а, я съем твои потроха, маленький волк. Еды совсем не осталось, а я голоден, — угрожающе поднялся дух, и его тень накрыла Кристи.

— Оу… — Секунда, еще одна. Волчица резко повернулась к нам. — Ты был прав, идея плохая! ВАЛИМ! — И сделала рывок!

— Ра-а-а-а! — понесся дух в атаку!

Я успел сделать выстрел! Пуля поразила плечо духа, и чудовище пошатнулось, с размаху влетев в дерево. Треск, щепки, падение.

— Держитесь! — подхватила нас Кристи и обоих закинула себе на плечи.

— А я говорил! — перекрикиваю ветер.

— Потом поругаешься! — стремительно набрала скорость волчица. Она бежала, не сбавляя темп, и с каждой секундой ускорялась всё больше.

— Догоняет… — произнесла Доу.

Ох, мать!

— Ра-а-а! — Дух, перейдя на все конечности, бежал, как таракан, сметая на своем пути всё. Клацал челюстью, брызгал черной кровью из пулевой раны. — Не убегайте!

— Отвали! — снова прицелился я.

Выстрел! Кусок черепушки откололся, но тварина просто мотнула головой. Внутри черепной коробки ничего не было…

Кристи постоянно забегала за пальмы, пыталась запутать чудовище, но разъярённый наступал ей на пятки. Каждый раз очередная пальма покрывалась отметинами там, где секунду назад была наша спасительница.

Благо на длинных ручищах духа не столь длинные когти.

Удар!

Волчица отпрыгивает!

Удар!

Рывок в сторону.

Так продолжалось несколько минут, и, когда Кристи фыркнула…

— Ну всё! — затормозила она, собирая под пяткой землю. — Р-р-р, — скинула нас наземь. — А-а-а! — и, повернувшись к преследователю…

УДАР! Кулак обрушился сверху вниз, дух, не успев затормозить, буквально впечатался в землю мордой. Казалось, сдох.

— Хе! — тонкая рука схватила Кристи за лицо. — Сильная, но и только! — медленно выпрямился во весь рост монстр, поднимая волчицу за собой.

— С-сукец! — сжала она его предплечье, но не могла пересилить.

Борьба, сопротивление. И когда… когда по коже волчицы поползли красные… татуировки… я понял, что должен помочь.

Внутри него эссенция. Да?

Я забежал за спину духу, сконцентрировался!

Будто буддийский монах из фильмов про боевые искусства, ударил раскрытой ладонью по его позвоночнику!

— А-а! — сработало!

Я видел, действительно видел, как выбил из твари синюю энергию. Вытолкнул из его тела всю эссенцию. Дух выгнул спину от боли, не то крича, не то воя. Кристи, почувствовав ослабление хватки…