— Это они… — стоял на коленях гнолл. — Стражи… — уцелевший после недавнего боя с отрядом Сторожа, он смог сбежать.

— Стражи Баланса; да, я понял, — покрутил рукой Джек.

— Мужик со светящимися пулями, волчица-переросток и черноволосая девочка с холодным взглядом… — чуть ли не плакал выживший, стоя на коленях. — Они налетели на нас, покрошили всех!

— Оу, — изобразил Джек печаль. — Твоих друзей поубивали, — утер он несуществующую слезу. — Я понимаю, понимаю… — кивнул блондин.

УДАР! Джек с размаху врезал сапогом.

— А теперь вытри сопли и объясни мне, как эта тройка отбила у нас уже третью деревню! Уничтожила две лодки, убила жрецов Атраски! А?! Вы!.. — дергался он из стороны в сторону. — Вы совсем отупели?! Как такое вообще возможно?! Пх, ха-ха-ха-ха! — вскидывал главарь бандитов руки, шлепая по своим ногам. — Что за неуловимые рабы нам попались? Где капитан Касл?

Присутствующие переглянулись.

— Вы приказали ему не возвращаться без потерянной добычи… босс, — тихонько произнесла девушка с топором в руках.

— А… Точно, — вздохнул Джек.

Ситуация действительно выходила из-под контроля. Тройка бывших рабов зачищала одно поселение за другим. И даже в Бархане про них уже говорили: «Стражи Баланса». Народ всё больше бунтовал, всё больше превозносил их, и только влияние Атраски на баронессу, да жуткие ягоды позволяли удержать власть.

— Драть мою мать! Сначала Антимагическая, теперь это. — Джек оглядел своих. — У нас тут герой. Ха-ха, мы что, в сказке, сучата? Не-не-не-не! — потряс он пальцем. — Найдите их, найдите, пока у Атраски не кончилось терпение. Все, кто есть! Ищите, пустыня не бесконечна!

— Но, босс… — утер кровь стоящий на коленях. — Окраины объединяются, они не подпускают наши суда и на выстрел. Культисты госпожи не помогают, они ушли в свое уб…

— А ты кто вообще? — прищурился Джек. — А, неважно, будешь Морда-Срань. Культисты делают свое дело, а мы их мускулы, Морда-Срань, скоро вся северная пустыня будет наша, — кивнул он сам себе. — Да и вообще, чего я тебе это рассказываю?.. Бесишь. — Выстрел!

Гнолл в облике человека упал камнем с дырой промеж глаз. Мозговая жидкость окатила стену и близстоящих.

— Хе-хе, — смахнул капли крови с лица Джек. — Видали? Просто фк. Хе-хе. Ну и мерзость! — отмахнулся он. — Уберите это дерьмо отсюда.

Еще разок выдохнув, Джек оперся о стол руками, думая, как бы загнать Стражей Баланса в ловушку. А нарисованные портреты этой тройки бесили по особому.

— Б-босс? — спустя пару минут вернулась помощница с топором.

— Не сейчас, Тыква. Хочешь не хочешь, но надо послать письмо к Атраски… — схватил блондин бокал с виски и пригубил.

— Наемники пришли, — не отступила девушка.

— А? И че? — Джек, помимо своих ищеек и платформ, назначил награду за головы Стражей. Солидная сумма.

— Это… они, босс. Прибыли сегодня. — призадумалась, вспоминая, какие клички дал этим наемникам Джек. — Крикунья и Масочник.

— А-а-а, о-о-о! Так что ты молчишь?! — Еще глоток. — Этих я рад видеть, — поспешил Джек в комнату для гостей.

Остановившись у двери, он натянул на губы улыбку и зашел.

— Вы только посмотрите, кто тут у нас! — с радостным кличем ворвался он внутрь. — Джон, мать его, Крюгер! И красавица Герта!

— А ты все такой же ублюдок, Джек, — улыбнулась в ответ молодая девушка. Волосы ее были заплетены в косу, безумный взгляд, на горле — механизм с закрытым люком. Вместо одной кисти крюк. Герта носила корсет, подчеркивающий пышную грудь, и обтягивающие штаны… Да, без обуви. Потому стопы девушки покрывали синяки, порезы и ожоги.

— Не трать наше время, — заговорил её товарищ. Легендарный охотник Джон Крюгер. Плащ, широкая шляпа. Седые волосы делали его похожим на ходячего мертвеца. Потускневшие зрачки. Но самое жуткое, самое странное в его облике — это маска, закрывающая нижнюю половину лица. Тоже машинерия, большой и тяжелый механизм. Там, где должен быть рот, виднелся динамик, потому голос Крюгера звучал как старое радио, а каждый вдох сопровождался треском буфера.

— Вот это по мне, — кивнул Джек. — Работенка вам понравится.

— Тут будет сложнее, — смотрел я в бинокль. После каждого боя количество снаряги росло.

Бинокль — меньшее из новшеств. Баночные гранаты, три осколочных, две зажигательных, две дымовых. Еще несколько запасных стволов, плюс что-то наподобие картечи, не дробовик: всего один патрон, — зато разносит в труху. У Доу на ремне теперь красовалась рукоятка — короткий клинок. Я умел обращаться с ножом, а для такого оружия нам обоим требовался учитель.