— И парень с магическими пулями, — поддержал я. — Раз так вышло, мы не бросим тебя.

Казалось, Доу сейчас пустит слезинку, но — кроткая улыбка, кивок.

— А я прикрою вас.

— Стражи Баланса! Ха! — напрягла бицепс волчица. — Теперь официально!

— Официально или нет, — выглянул я в окно, — а на окраинах все равно будут величать так.

Глядя на людей, что горели желанием вернуть свои жизни в нормальное русло, глядя на свободных людей, я чувствовал удовлетворение, и оно придавало сил.

Стражи Баланса. Хм. Если вдуматься, то, по сути, сейчас я и Кристи действительно Стражи. А Доу… Тот самый Баланс, Космический ребенок, которого нужно оберегать. Да-а-а. Я ей не отец, не брат, но Страж. Пора принять эту роль в полной мере.

И только эта мысль закрепилась в моей голове, как татуировка дала одинокий блик. Неужто и правда? Звезда дана мне… оберегать Доу. Это судьба?

— А, и кстати, — потирая затылок, как бы невзначай проронила Кристи. — Папка знал богиню Нову при жизни, во-о-от.

— Ты издеваешься? — свел я брови.

— Хе-хе… Кхм.

Но теперь между нами не осталось секретов. По сути, ничего не изменилось, зато этот диалог укрепил наши отношения. Мы полностью доверяем Кристи, а она доверяет нам. Узы, скрепленные выживанием, скрепленные сражениями и, может быть… лишь может… есть что-то еще. Наша встреча действительно неслучайна, да и плевать.

— Я тоже, Кристи, — полуобернувшись, смотрел на неё я. — Рад, что и дальше мы пойдем вместе.

Волчица покраснела, как помидор.

— Поедатель сердец, — ухмыльнулась Доу.

— Что? Что я такого сказал? — искренне не понял я.

Кристи отвернулась, не желая сейчас показывать лицо.

…Новый рассвет.

В этот раз долгой стоянки не предвиделось, ведь деревня была наполовину уничтожена. Пускай жители еще оправляются, лодок от погибших работорговцев осталось много. Уже сейчас спасенные грузили все в них: с нашей подсказки они знали, в каком направлении двигаться. Окраины объединялись. Союз пустынных крестьян.

— Мы разнесем весть, — склонил голову мужчина, временный староста. — Весть, что Стражи Баланса сокрушают слуг Атраски.

— Простите за… пожар, — поклонилась Кристи.

— Эти дома прогнили, — улыбнулся мужик. — А дом — это не здание, это люди, которых вы спасли. — Ответный поклон. — Спасибо вам.

— Госпожа Доу? — подошла одна из спасенных девочек. Она легко оправилась после тошнотворной ночи. — Вот, — протянула спасенная маленький цветочек. — Это пустынник золотой, неувядающий цветок пустыни.

Маленький, размером с палец. Черная сердцевина и золотистые лепестки.

— Благодарю, — взяла Доу подарочек.

— В-вы… сказали дать жизни шанс, — кивнула признательная. — И были правы. Надежда всегда есть, всегда, — сцепила она руки внизу. — Пускай вы будете как этот цветочек… Сильный, неумирающий, постоянно сражающийся за свою жизнь. — Она цокнула на саму себя: — Ох, как плохо прозвучало… Я… Я хотела сказать…

Черноволосая приобняла девочку. Её слова дошли до адресата, Доу все понимала и без красивых оборотов.

— Не сдадимся, да? — улыбнулся Космический ребенок.

— Никогда! — шмыгнула носом девочка.

Мы пополнили припасы, но львиную долю уцелевших продуктов, само собой, отдали местным. Я присматривался к доспехам рыцарей, да быстро откинул эту идею. Тяжело, жарко, да и тащить с собой подобное… Не! А вот если попадется паровой доспех, как у Золотых Инженеров, это другое дело. Мечты, мечты…

К полудню, когда солнца поднялись в зенит, наша лодка вновь рассекала песок. Решили сделать большой крюк: судя по карте, там будет каньон, мы пересечем его, минуя ищеек Джека, и попадем прямиком в Пышный Бархан. Как говорится, хочешь спрятаться — прячься на самом видном месте. Найдем караван, устроимся в него — и на север. Наконец на север.

Серебряная Айвори… Интересно, какая она?

Пока я вел лодку, сверяясь с картой, Доу прицепила цветочек к маленькой черепушке духа. Бр-р, эта штука все еще у неё. Теперь околокрысиный череп украшал золотистый цветок.

— А как именно работает твоя кровь, Кристи? — Ну, вопрос, который и мне интересен.

— Берсерк, — волчица была так рада, что теперь могла говорить о ней в открытую. — Чем больше меня бьют, тем я сильнее, — яркая улыбка.

— Ты мазохистка? — моргнула Доу.