Жгуты плоти сразу упали на землю. С тварью, наконец, было покончено!

— Браво, хозяин! — раздался крик камердинера. — Вы, как всегда, на высоте!

Спасибо, конечно… Но какого хрена тут творится?! Вот, что хотелось бы знать.

В этот момент из леса выбрался отправленный туда ударом Исчадия «Гренадёр». На груди у него виднелась вмятина. Мех замер на пару секунд, а затем двинулся по дороге.

Ко мне подскочил маг. Вид у него был обалдевший.

— Ещё раз спрашиваю — ты кто такой?! — выпалил он, сверля меня взглядом.

На руках трепетали крошечные языки пламени.

Мужик был готов атаковать. Ишь, какой нервный.

— Родион Николаевич Львов, — ответил я подчёркнуто спокойно. — Проектировщик участка. А вы?

Маг нахмурился. Но шаг назад сделал. Оглянулся.

— Капитан, это проектировщик! — крикнул он.

«Гренадёр» присел, передняя его часть раскрылась, и из машины легко выпрыгнул подтянутый мужик лет тридцати, коротко стриженый, с ястребиным носом и тяжёлым подбородком, рассечённым косым шрамом.

Окинув меня взглядом с головы до ног, зашагал вперёд. Протянул руку.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Дубов. Командую гарнизоном.

Я пожал крепкую, сухую ладонь.

— Родион Львов. Прибыл по распределению.

— Понятно, ваше благородие, — кивнул капитан. — Спасибо за помощь. Это было… впечатляюще. Аспект тени?

— Он самый.

Пока мы говорили, в воздухе растекался приторный запах гнили. Куски лежавшей на дороге плоти быстро разлагались.

К нам подошла девушка-стрелок. Громоздкую винтовку она несла на плече. На меня смотрела почему-то с неприязнью. В отличие от второго стрелка, который выглядел вполне добродушно.

— Это мои ребята, — сказал Дубов. — Женя, Макс и Виктор.

Я кивнул в знак приветствия.

— Как вы здесь оказались? — резко спросила девушка.

Её худое личико покрывала россыпь расходящихся от аккуратного носа веснушек. Глаза были голубые, обрамлённые пушистыми ресницами. Ей бы на обложке журнала красоваться, а не по лесам бегать с пушкой. Впрочем, кому что нравится. Я не сексист.

— Услышал сигнал сирены, разумеется.

— И поехали навстречу? — удивлённо нахмурившись, спросила девушка.

— Разумеется. Что ещё я мог сделать?

Кажется, мой ответ Женю удивил.

— Спрятаться, например, — сказала она, слегка пожав плечами.

— Очевидно, господину Львову прятаться незачем, — проговорил капитан. — Давно вы прибыли?

— Сегодня. Господин, Дубов, мне нужны объяснения. Почему у Исчадия оказалось два Ядра?

Капитан озадаченно покачал головой.

— Хотел бы ответить, но мы сами не знаем. Впервые такое видим. Хотя…

Он запнулся.

— Что? — спросил я. — В чём дело?

— Это место проклято, ваше благородие, — нехотя проговорил Дубов. — Исчадия ведут себя странно. Организованно. Словно договариваются. Раньше такого не было. У этих тварей ведь нет разума. В привычном понимании. Они просто хищники, причём максимально тупые. По крайней мере, мы так считали до сих пор. Но зачищая ваш участок, мы столкнулись с подобием… стратегии. Из-за этого потеряли двух Столпов, мага и… сегодня — последнего Рыцаря.

Если капитан не бредил, что маловероятно, учитывая его боевой опыт, то было, о чём поразмыслить. О том, чтобы Исчадия действовали слаженно, действительно, прежде никто не слышал. А уж о двух Ядрах — подавно.

— В чём видите причину, капитан? — спросил я.

— Мы слишком далеко забрались, — ответил тот. — Ваш участок, по сравнению с остальными, выдаётся. Мы находимся на острие экспансии. Не знаю, что именно происходит, но говорю вам: Исчадия здесь другие! Они… соображают.

— Капитан, мы должны похоронить Петра, — вставил маг.

— Да, ребята, позаботьтесь о нём, — кивнул Дубов. — Макс, дуй в гарнизон, возьми машину и…

— У меня есть машина, — сказал я. — Могу отвезти вашего товарища.

Капитан приподнял брови.

— Серьёзно?

— Конечно. Заодно посмотрю, что у вас там делается. Рано или поздно радиус вышки достанет до границы, и мне нужно будет возвести фортификации.

— Хм… Ну, хорошо. Давайте.

— А что с трофеями? — подала голос девушка.

Почему-то в нём слышался вызов.

Дубов глянул на лежавшие на земле смарагдиты, затем — на меня.

— Да, ваше благородие. Что с трофеями?

— Большой я заберу. Пригодится для строительства. Остальные ваши.