Из гостиной вышел камердинер. В руках он держал толстенную книгу в потрёпанном переплёте, на носу красовались приспущенные на самый кончик очки.

— Услышал, что кто-то вошёл, — сказал он, смерив меня взглядом с головы до ног. — Как ваша охота? Что-то не вижу боевых трофеев.

— Это был Загосский, — ответил я, скидывая ботинки и засовывая ноги в стоявшие подле двери мягкие тапочки. — Он погиб.

Сяолун приподнял брови.

— Вы его убили? В этом была необходимость?

— Нет. В смысле — не убил. Сам свалился и сломал шею.

— Понятно. И где тело? Оставили в развалинах?

Я вкратце пересказал нашу встречу с инженером и его спутниками.

— Ваше милосердие делает вам честь, — одобрительно кивнул камердинер. — Я опасался, что вы поддадитесь провокациям этой пигалицы.

Последние слова относились к ИскИну.

— Напрасно. Что читаешь?

— Поваренную книгу Александра Дюма. Прелестная вещица, но выбор блюд изобретательным не назовёшь.

— У него и кулинарное пособие есть?

Мы прошли в гостиную, где я плюхнулся на диван, закинув ноги на подлокотник.

— Написал в конце жизни, когда его театр прогорел, и ему пришлось перебраться из столицы на побережье. Там, со своим преданным слугой, Дюма и занялся составлением этого фолианта, — Сяолун загнул страницу и положил книгу на антикварный журнальный столик. — Салаты он считал кормом для коров, а выпечку — тратой времени. Гарниры вообще не признавал. Весьма занятная точка зрения на гастрономию.

— Да уж… А ты на кой чёрт это читаешь?

— Подыскиваю рецепты. Увы, Дюма описывал слишком много блюд из морепродуктов. Они нам, по понятной причине, не подойдут.

Я усмехнулся.

— Небось, там ещё и в каждый второй рецепт чёрные трюфели надо класть?

— Вроде того. Не уверен, что смогу раздобыть нужные ингредиенты для большинства блюд, но кое-что подойдёт. Озадачу Марфу.

— Может, не стоит?

— Кухарка должна расти. Я прочу ей место белой поварихи. В далёком будущем.

— Я тебя умоляю! Что за барские у тебя замашки? Пусть готовит и для меня, и для слуг.

Сяолун покачал головой, стянул очки и, аккуратно сложив, убрал в карман пиджака.

— Это исключено, хозяин. Если вам наплевать на приличия, то мне нет.

Я отмахнулся.

— Ладно, как знаешь. И это… Считай, что тебя повысили. Отныне ты дворецкий. Официально.

Сяолун отвесил церемонный поклон.

— Спасибо за доверие, хозяин. Постараюсь вас не подвести. Надеюсь, ваш выбор пал на меня не потому, что здесь нет иных подходящих кандидатур?

— Ну, что ты! Кто ещё сможет так задолбать слуг, как ты?

Сяолун польщённо улыбнулся.

— Даже не представляю, — ответил он. — Время позднее, но, если вам угодно перекусить, от ужина осталось холодное мясо.

— Нет, спасибо. Я сейчас лягу.

— Спокойной ночи, хозяин, — поклонившись, Сяолун вышел из комнаты.

Наверное, опять усядется перед дверью, как верный пёс. Когда заведу дружину, это нужно будет прекратить. Незачем дворецкому по ночам на пороге ошиваться. Тем более, что андроид не боевой робот и в серьёзной драке может пострадать. У меня, конечно, есть лицензированная схема для починки, шедшая в комплекте с документами на синтетика, но что, если ему разнесут микрочип, отвечающий за личность, и Сяолун обнулится? Другого камердинера — то есть, теперь уже дворецкого — мне не нужно.

Перед сном я обдумал происходящее на участке. Какова вероятность, что кто-то из местных женщин стал Исчадием? Следовало признать, это вполне могло случиться. Но, как известно, изменённые превращаются в огромных уродливых тварей. И свиту не собирают. Допустим, жертва Гнили каким-то образом сохранила прежний вид. И продолжает жить среди людей, выдавая себя за обычного человека. Могло такое случиться? Вряд ли. Сказал бы кто угодно, но только не я. Потому что теперь, когда стало ясно, что природа Излома — хаос, очевидно, что произойти может, что угодно. В прямом смысле. Ибо хаос — это случайности. И странности, о которых я узнал по прибытии сюда, свидетельствуют, что случайность произошла. Так что никакие версии отбрасывать нельзя.

Итак, допустим, Исчадие — это одна из женщин. «Подозреваемых» слишком много. Не только на моём участке, но и на соседних проживают десятки представительниц прекрасного пола.

Конечно, остаётся вариант, что всё это — бред, и монстр остался в руинах из-за недосмотра ассенизаторов. Во всяком случае, попасть сюда со стороны Излома после установления силового поля на границе он не мог.

Что всё это мне даёт? Ничего. Кроме того, что, кем бы ни было чудовище, оно куда опасней тех, на которых обычно охотятся егеря. Я столкнулся с чем-то новым. Иным уровнем развития Исчадия. Которое ведёт себя очень странно. Что-то держит его на развалинах, но при этом тварь не нападает на жителей посёлка и, вообще, старается особо не светиться. Не похоже это на порождённых Гнилью.