"Вот же угораздило!"

Он сидел на кошме, брошенной прямо на стылую землю, привалившись спиной к тележному колесу и закрыв глаза. Делал вид, что дремлет, но спать, на самом деле, не мог. Тело болело. Горела адским пламенем рана в боку, тянуло и кололо в бедре, грудь ныла, ломило голову. В общем, полный набор безрадостных ощущений.

"Боги! Ну почему альвов угораздило напасть именно на этот караван?!"

Самое смешное, а может быть, наоборот, самое грустное, что лет тридцать назад Герт по случаю стал свидетелем той памятной ссоры между двумя вождями, с которой все и началось. Вождь детей Иволги Ванаангир и Руанаррах - вождь Алых шептунов, составлявших основу клана Остролиста, не поделили охотничьи угодья. И ведь не тесно было в Шенгане, вполне можно было договориться, но фанаберия альвов – их национальная черта. Как заостренные уши, цвет волос или тонкая кость. Повздорили из-за ерунды, а разошлись лютыми врагами, и дети Иволги покинули Вайяр. Ушли. А куда им было идти? Вот и оказались через три десятка лет в Норфейских топях…

"Да уж… брось камень в воду, пойдут круги…"

– Вы ведь не спите? – Тихий голос, приглушенный, и жаркое дыхание на щеке.

"Она чужая жена! – напомнил себе Герт. – И даже хуже! Она жена моего друга!"

Он уже с минуту, как почувствовал ее запах. Маргерит пахла свежестью даже после такого трудного дня. Даже в дороге, в Норфейских Великих болотах, ночью на Чумном тракте.

– Не сплю.

Судя по всему, она присела рядом с ним. Герт услышал шелест платья под плащом, почувствовал идущее от женщины тепло. Ну и запах, разумеется, от которого впору было сойти с ума. И дыхание… И осторожное прикосновение к плечу.

– Очень болит?

– Нормально.

– Что нормально? – тихо переспросила Маргерит.

– Болит нормально, - объяснил Герт и вздохнул. – Да, говорите уж, раз пришли. Что там у вас случилось?

– Ничего! – отпрянула она.

"Испугалась… Вспугнул…" – Но он был этому, пожалуй, даже рад. Ему в новой жизни только того и не хватало, чтобы влюбиться в чужую жену.

"У меня просто давно не было женщины! – приструнил он себя. – И у меня, и у юноши Карла. У бедняги Карла женщины вообще никогда не было. А он ведь молодой бычок, здоровый, кровь в жилах играет… Боги!"

Запах женщины заставил его забыть о боли, и Герт открыл глаза. Повернул голову – на запах, на голос, на обжигающее кожу лица дыхание, - и посмотрел. В полумраке ее глаза светились. Или это он просто навоображал?

– Так что все-таки случилось? – спросил Герт, не в силах отвести взгляд.

– Ничего! – твердо ответила она.
– Я хотела поблагодарить вас, Карл! И за себя, и за Зандера. Если бы не вы…

– Да не за что меня благодарить! – устало ответил Герт, ему было неловко выслушивать слова благодарности. Он это и раньше-то не любил, тем более, теперь.

– И еще… - Похоже, Маргерит, наконец, решилась сказать то, зачем и пришла. – Вам нечего нас опасаться, Карл. Ни меня, ни Зандера. Мы вам плохого не сделаем, и свои мысли при себе будем держать. Вы это должны знать, я думаю. И…

– И?

– И это все! – снова отступила она. – Я за тем только и пришла… И еще хотела узнать, как вы.

Она встала и отступила на шаг.

– Хотите, я заварю вам чай из шиповника?

– Не хочу, - покачал головой Герт. – Но если вы принесете мне флягу с вином, я буду вам благодарен до гроба…

***

– Живой?

– В тебе дырок больше! – Герт поднял с земли флягу и протянул ее Шенку. – Держи! Хорошее вино. Сладкое и крепкое!

Шенк принял флягу, присел рядом.

– Что тебе сказала Маргерит?

– А что скажешь ты?

Рассказывать Шенку о разговоре с Маргерит отчего-то не хотелось. Совсем.

– Я родом из Ливо, но думаю, ты это и сам уже знаешь.

– Да, возможно, - вздохнул Герт. – Но мне, Шенк, это без разницы. Из Ливо ты или, скажем, из Чеана. Ты хороший человек, мне этого достаточно.

– Хорошая позиция. Одобряю.

– Что дальше?

– Что дальше? – повторил за ним Шенк.
– В Ливо принято делить страну на три части.

– Точно! – Герт это знал и решил не таиться. Не в этом случае. – Нижние земли, те, что на границе Песчаной земли… Так кажется?

– Верно! – кивнул Шенк и опрокинул флягу надо ртом.

– Срединные, - вздохнул Герт, который этим вечером только и делал, что вздыхал. – И Верховые.

– Верховые земли, это, почитай, уже горы Подковы, - Шенк оторвался от вина и вернул флягу Герту. – Мой дед, когда с Олфа переселился, там землю получил. Замок маленький, сад и роща… Но дело не в них. У нас сосед был… Его земля к северу от нас находилась. То ли все еще в Ливо, то ли уже в Агерате. Ну, в смысле, в Старых графствах. Агерат ведь… Но ты это и без меня знаешь. Так он… Я про соседа, если ты запамятовал. Когда я мальчишкой был, мы вместе играли. На охоту ходили, рыбу в речке ловили… А потом, когда я подрос и решил… Ну, это не важно, что я там решил. Но тогда мне отец и рассказал, что парень этот и с ним тоже охотился, когда отец в мальчишках ходил. Я это к тому, Карл, что иногда люди выглядят молодыми, но по годам они уже - нет.

"Он, что думает, что я оборотень? – удивился Герт, как-то не задумывавшийся о такой возможности. – А ведь логично, если подумать!"

– Я не умею оборачиваться, - сказал он вслух, - если ты это имеешь в виду.

– Что я имею в виду, я тебе уже сказал, - Шенк достал из внутреннего кармана трубку и кисет и вопросительно посмотрел на Герта. – Курить будешь?

– Трубку мне набьешь? – Герт с трудом достал из-за пазухи свою трубочку-носогрейку, но на большее уже не хватило сил. – Веришь, рукой не шевельнуть.