По той же причине я не торговал артефактами. Слишком заметно, нужен свой склад, охрана, кузнец… Организовать всё это не сложно, опыт игрового торговца у меня был, но как раз по нему я знал, что издержки на организацию съедят весь выигрыш.

Поэтому в ИГГДРАСИЛе я с самого начала задумал стать торговцем информацией.

Выбрать подходящую расу и классы, организовать сеть из неписи и наёмных игроков — всё это оказалось на удивление легко. Бехолдеры, или как их ради копирайта обозвали в игре, Наблюдатели — согласно лору большие любители теневых манипуляций, поэтому свою закулисную деятельность легко было списать на отыгрыш роли. Информацию я добывал больше лично, а вот с клиентами не виделся практически никогда — приём заказов и передача добытых сведений всегда шли через посредников. Поэтому внутриигровая ксенофобия, достигшая здесь каких-то нездоровых масштабов, меня практически не коснулась. С людьми я говорил через людей, с полулюдьми через полулюдей, с гетероморфами через гетероморфов.

Примерно через год у меня уже были прикормленные клиенты, налаженные каналы добычи и сбыта информации, счета для получения денег в реальном мире… и главное, полное отсутствие претензий от кого бы то ни было. Формально моя деятельность даже не была незаконной — хотя что игроки, что администрация, таких очень не любили и при малейшей возможности наступали на хвост. При этом не брезгуя пользоваться нашими услугами.

Я был один и вполне доволен этим — ни в какую гильдию вступать не планировал. Конечно, периодически меня убивали, но так как в открытые сражения я по роду занятий вступал редко, это не было серьёзной проблемой — в промежутках между смертями я более чем успевал откармливаться до прежнего уровня.

Собственно, в клан «Найн Оун Гоалз» пригласили не Серого Посредника — довольно известную и таинственную фигуру — а простого бродячего Наблюдателя из болот Хельхейма. Поскольку этот клан виделся мне как совершенно бесперспективный, я решил, что он станет хорошим прикрытием для моего настоящего бизнеса. Благо требований для клансменов там выдвигалось совсем немного. Пять-шесть часов в неделю на клановые рейды, остальное время можно, как и раньше, шататься где-то разведчиком-одиночкой.

Спустя пару месяцев я обнаружил, что мои соклановцы — довольно своеобразные ребята. Во-первых, как игроки они не были лишены таланта. Кто-то хорош в тактике, кто-то обладает отличной интуицией, а кто-то просто до чёртиков упрям и готов гриндить часами там, где другие давно отступят. И при этом, все, у кого деньги вообще были — не скупились вкладывать их в игру.

Словом, корова, которую я покупал на мясо, как-то неожиданно оказалась дойной. И вместо того, чтобы просто слить их за вознаграждение конкурирующему клану, как думал изначально, я начал находить более сложные способы превратить их в источник средств. Находясь на посту главного разведчика и имея «контакты» с Серым Посредником, манипулировать ими оказалось на удивление просто. Часть данных я «случайно» находил сам, другие подбрасывал ребятам через третьи руки. Это я слил им данные, благодаря которым, в конечном счёте, была найдена и захвачена гробница Назарик. Это я организовал попадание ТачМи на турнир, где он в конечном счёте стал Мировым Чемпионом. И да, это я устроил вторжение полутора тысяч игроков, после которого Назарик и обрёл заслуженную репутацию самого неприступного логова злодеев во всей игре. При этом всём заработал на ставках я не просто много, а очень много. Я как-то для смеха подсчитал — в целом Назарик мне принёс где-то в полтора раза больше денег, чем все игроки за всё время существования гильдии в него вложили. При этом во внутренней иерархии «Аинз Оал Гоун» я продолжал считаться «мальчиком на побегушках, который ничего не решает».

Но всё хорошее когда-нибудь кончается, кончился и приятный источник лёгкого заработка. Умение чуять, куда дует ветер, было необходимым качеством для нашей профессии — как в игре, так и вне игры. Как только финансовый поток доната начал ослабевать, а суммарное онлайновое время — снижаться, я сразу же нашёл другую DMMORPG, которая как раз была на подъёме, и создал альтернативный аккаунт там. В Назарике же я появлялся всё реже, пока не пропал однажды совсем. «Извините, ребята, работа совсем не оставляет времени». Что было, кстати, чистой правдой — если не упоминать, какая это именно работа.

Ну вот спрашивается, и как, как после столь безупречно организованной коммерческой операции можно было влипнуть в романтическое приключение с попаданием в другой мир и магией?! Я же никаким боком не отаку и не хикки, у меня было всё, что полагается иметь успешному бизнесмену в 35 лет — жильё в аркологии, машина, молодая красивая жена. Я даже в онлайновки уже сам не хожу — за меня надевают шлемы другие ребята помоложе, причём в десятке разных игр. Нет, решил себе позволить маленький приступ ностальгии… Привет. Позволил.

Казалось бы, чего проще — делал хорошую карьеру там, продолжай её делать здесь. Бехолдеры — известные интриганы и теневые властелины. После физического воплощения в летающую по сути голову, я стал гораздо умнее. Мозг этого существа прекрасно приспособлен под манипуляции и плетение интриг, при этом я занимаю в гильдии уникальное место — все, даже агенты администрации, нуждаются в моих услугах, и даже если бы вдруг всплыло моё участие в некоторых делах пятилетней давности — заменить меня всё равно некем, других игроков с такой раскачкой в «Аинз Оал Гоун» нет, а единственная непись, пригодная для этого — Нигредо — меня существенно слабее. А без магической разведки в Новом Мире и шагу не ступишь…

Вот только… А что я, простите, буду делать с результатами всех этих интриг?!

Я никогда не занимался обманом ради обмана, не стремился к власти ради власти. Даже деньги были для меня просто средством обеспечить себе комфортную долгую жизнь. Ну, насчёт долгой, допустим, переживать не приходится — простые Наблюдатели живут 100–120 лет, а для Старших Шаров, к которым я отношусь, и 200 — не предел. Но вот насчёт комфорта… Я же грёбаный бесполый колобок без рук без ног! Мне даже едой нормально насладиться не выйдет — нет, с чувством вкуса у меня всё в порядке, но пасть большая, а желудок маленький. То есть вкуса одной ложки пищи я просто не почувствую, она у меня во рту потеряется, а откусив целую ногу какого-нибудь монстра — буду её переваривать несколько дней, второй укус глотать уже некуда.